Șeful mafiei a respins fiecare supermodel, până când bona sa neîndemânatică l-a făcut pe fiul său tăcut să zâmbească din nou.

Șeful Mafiei a Respins Fiecare Supermodel, Până Când Dădaca sa Neîndemânatică l-a Făcut pe Fiul său Tăcut să Zâmbească din Nou

Prima dată când Beatrice Miller l-a întâlnit pe Dominic Romano, a distrus un costum de douăsprezece mii de dolari, a inundat cu cafea rece holul său de marmură italiană și l-a făcut pe fiul său să zâmbească pentru prima dată în doi ani.

Până la miezul nopții, cel mai temut bărbat din Chicago dăduse afară o supermodel din conacul său și o angajase pe femeia de care toți ceilalți râseseră.

Până la sfârșitul acelei săptămâni, jumătate din oraș șoptea că Dominic Romano și-a pierdut mințile.

Dar Dominic știa adevărul.

Nu-și pierduse mințile.

Văzuse în sfârșit ceva real.

Beatrice stătea în afara porților de fier ale domeniului Romano de pe North Shore, cu portofoliul ei de piele uzat strâns la piept ca o vestă de salvare. Conacul se înălța dincolo de porți, din piatră palidă și sticlă neagră, un loc atât de imens și tăcut, încât părea mai degrabă un muzeu privat unde oamenii bogați ascundeau secrete decât o casă.

A verificat ora pe telefon.

Douăzeci de minute mai devreme.

Totuși, se simțea în întârziere.

Așa se mișca Beatrice prin lume, de parcă și-ar fi cerut mereu scuze că sosește într-un corp care ocupa mai mult spațiu decât credeau oamenii că merită. Avea treizeci de ani, era moale, rotundă și caldă într-un fel în care lumea nu fusese niciodată blândă. Șoldurile îi erau late. Coapsele i se atingeau sub rochia bleumarin. Burta i se curba ușor sub material. Petrecuse ani întregi ascunzându-se sub cardigane supradimensionate, pantaloni practici și zâmbete politicoase.

Astăzi, pentru interviu, se forțase să poarte o rochie bleumarin mulată, pentru că cea mai bună prietenă a ei, Dana, stătuse în pragul micului ei apartament și spusese: „Fato, nu ai de gând să mergi la un interviu cu unul dintre cei mai bogați oameni din Illinois arătând de parcă te-ai ascunde de o tornadă.”

Beatrice râsese, dar râsul îi tremurase.

Agenția nu-i spusese prea multe. Doar că un văduv bogat avea nevoie de o dădacă cu reședință pentru fiul său de cinci ani. Plata era exorbitantă. Locația era privată. Discreția era obligatorie.

Abia după ce Beatrice acceptase interviul, Dana o sunase țipând.

„Știi tu cine este Dominic Romano?”

„Un om de afaceri?”

„Un om de afaceri? Bea, el deține jumătate din rutele de transport din Midwest, jumătate dintre judecători se tem de el, iar cealaltă jumătate probabil îi datorează bani.”

Beatrice aproape că anulase.

Apoi, proprietarul îi trimisese un mesaj despre chirie.

Așa că iată-o, transpirând sub soarele lui iulie, mergând pe aleea lungă către o viață de care era sigură că o va respinge înainte de prânz.

Ușile din față s-au deschis înainte ca ea să bată.

O femeie stătea în prag, subțire ca o lamă și de două ori mai ascuțită. Cassandra DuPont, supermodelul a cărui față Beatrice o văzuse pe coperțile revistelor la casele de marcat din supermarket, o privea de sus de parcă cineva ar fi livrat coletul greșit.

„Scoate-ți pantofii,” spuse Cassandra.

Beatrice clipi. „Îmi pare rău?”

„Domnul Romano nu tolerează murdăria pe marmura italiană.”

„Oh. Desigur. Scuze.” Beatrice se aplecă stângaci, portofoliul prins sub o axilă, geanta alunecându-i de pe umăr. „Nu mi-am dat seama—”

Ochii Cassandrei i-au străbătut corpul cu o cruzime lentă și practicată.

„Presupun că agenția era disperată,” spuse ea. „Le-am cerut să trimită o dădacă, nu un camion de patiserie.”

Căldura năvăli în fața Beatricei.

Fusese numită cu cuvinte mai rele. De obicei pe la spate. Uneori în față. De băieți din liceu. De femei din buticuri. De bărbați pe aplicații de dating care credeau că cruzimea echivalează cu onestitatea.

Totuși, cuvintele au lovit.

Le-a înghițit pentru că avea nevoie de slujbă.

„Îmi pare rău,” spuse din nou, pentru că „scuze” era o limbă pe care o învățase fluent.

S-a ghemuit să-și desfacă tocurile modeste.

Portofoliul de piele a alunecat.

Totul s-a întâmplat deodată.

Dosarul a lovit marmura cu o pocnitură puternică. Hârtiile s-au împrăștiat pe hol. Creioanele colorate s-au împrăștiat ca niște gloanțe minuscule curcubeu. Un baton de granola pe jumătate mâncat a alunecat sub o măsuță. Caneca ei de călătorie din oțel inoxidabil s-a crăpat, vărsând cafea rece într-un lac maro care se întindea pe podeaua imaculată și albă.

Beatrice a căzut în genunchi.

„Oh, Doamne. Îmi pare atât de rău. Îmi pare atât, atât de rău.” A luat șervețele din geantă, apoi și-a dat seama că erau chitanțe vechi, apoi cumva le-a scăpat și pe acelea. „Am șervețele umede pe undeva. Sunt doar nervoasă. De obicei nu sunt atât de proastă. De fapt, nu e adevărat. Sunt adesea atât de proastă, dar nu în mod normal pe marmură.”

Cassandra râse încet.

Sunetul era mai rău decât țipetele.

„Ce se întâmplă aici?”

Vocea venea din stânga.

Joasă. Controlată. Periculoasă.

Holul părea că-și ține respirația.

Beatrice a înghețat în genunchi, ambele mâini lipicioase de cafea.

A ridicat privirea.

Dominic Romano stătea în pragul unui birou privat, purtând un costum cărbune care îi făcea pe toți bărbații pe care Beatrice îi văzuse vreodată să pară neterminați. Era înalt, cu părul negru și liniștit într-un fel care părea violent. Nu furios. Nu zgomotos. Mai rău. Avea genul de calm care aparținea bărbaților care nu trebuiau niciodată să-și ridice vocea pentru că toată lumea știa deja ce se va întâmpla dacă nu ascultau.

Ochii lui erau negri, reci și imposibil de concentrați.

Beatrice a vrut ca podeaua să se deschidă și s-o înghită.

Cassandra s-a transformat instantaneu. Gura i s-a înmuiat. Umerii i s-au tras pe spate. S-a îndreptat spre el cu încrederea mătăsoasă a unei femei care știa că camerele o iubesc.

„Dominic, dragule, agenția a trimis femeia asta,” spuse Cassandra. „A distrus holul tău înainte să treacă măcar de ușa din față. O să chem securitatea s-o scoată afară.”

Dominic nu s-a uitat la Cassandra.

S-a uitat la Beatrice.

La cafea.

La creioanele colorate.

La femeia tremurândă îngenuncheată în mizerie, obrajii roșii, ochii mari, încercând disperată să curețe o podea care probabil costa mai mult decât toate apartamentele în care locuise vreodată la un loc.

„Ridică-te,” spuse el.

Beatrice s-a ridicat în grabă și aproape că a alunecat din nou.

„Îmi pare atât de rău, domnule Romano. Voi plăti pentru curățenie. Adică, nu pot plăti totul deodată, evident, dar pot face rate. Mi-au transpirat mâinile și geanta era grea și mă împiedic de propria umbră într-o zi bună, așa că este complet vina mea.”

Dominic s-a apropiat.

Cassandra a întins mâna după brațul lui.

El a trecut pe lângă ea fără să încetinească, de parcă ar fi fost o mobilă așezată într-un loc incomod.

Beatrice a mirosit cedru, fum și colonie scumpă.

„Numele tău,” spuse el.

„Beatrice Miller.”

„Ai venit pentru postul de dădacă.”

„Da, domnule. Dar înțeleg dacă—”

Înainte să poată termina, un băiețel mic apăru în spatele piciorului lui Dominic.

Beatrice a încetat să respire.

Copilul era frumos în felul fragil în care sunt adesea copiii îndoliați. Față palidă. Păr negru. Ochi imenși care păreau prea bătrâni pentru el. Se ținea de cracul pantalonilor lui Dominic, dar nu spunea nimic.

Leo Romano.

Agenția menționase că are cinci ani.

Nu menționase că părea bântuit.

Unul dintre creioanele portocalii se rostogolise departe de cafeaua vărsată și se oprise lângă pantoful lui. Leo se uita la el.

Beatrice a uitat de frică pentru o secundă mică.

S-a aplecat ușor, ținându-și vocea moale.

„Ăsta e preferatul meu,” șopti ea. „Portocaliu macaroane cu brânză. Face cei mai buni sori. Mai buni decât galbenul obișnuit. Galbenul se străduiește prea mult.”

Leo s-a uitat la ea.

Apoi la creion.

Apoi înapoi la ea.

Pentru o clipă lungă, imposibilă, nimeni nu s-a mișcat.

Colțul gurii lui Leo s-a ridicat.

Era minuscul. Abia vizibil. O sclipire.

Dar era un zâmbet.

Fața lui Dominic s-a schimbat atât de repede încât majoritatea oamenilor ar fi ratat-o. Beatrice nu. Ceva s-a spart prin expresia lui înghețată. Durere. Șoc. Foame. Speranță atât de violentă încât aproape că părea frică.

Cassandra s-a înțepenit.

„Leo,” spuse Dominic încet.

Băiețelul a ridicat creionul și l-a ținut la piept.

Dominic și-a întors încet capul spre Cassandra.

„Fă-ți bagajele.”

Cassandra clipi. „Poftim?”

(Știu că sunteți foarte curioși cu privire la următoarea parte, așa că, dacă vreți să citiți mai mult, vă rog să lăsați un comentariu „GRIPPING” mai jos!) 👇

————————————————————————————————————————

„Nu mă face să mă repet.”

„N-o să fac. Adică, nu pot. Cred că mi-a ieșit sufletul din corp.”

Pentru prima dată, Dominic Romano aproape că a zâmbit.

Aproape.

Leo a făcut un pas înainte și a atins marginea rochiei Beatricei.

Ea a privit în jos.

El i-a întins creionul portocaliu.

„Poți să-l păstrezi”, a șoptit Beatrice.

Leo nu a vorbit.

Dar și-a strecurat mânuța în a ei.

Dominic și-a privit fiul tăcut ținând de mână o femeie pe care o cunoscuse de mai puțin de cinci minute.

Și în acel moment, cel mai periculos om din Chicago a știut un lucru cu o certitudine absolută.

Oricine o rănea pe Beatrice Miller nu avea să trăiască suficient cât să regrete.

Trei săptămâni mai târziu, conacul Romano nu mai era tăcut.

Nu era zgomotos, exact. Dominic n-ar fi supraviețuit unui zgomot adevărat. Dar avea din nou sunete.

Râsul unui copil răsunând pe holurile de marmură.

O femeie fredonând Motown în timp ce amesteca supa într-o bucătărie mai mare decât majoritatea restaurantelor.

Zgomotul a ceva ce se spărgea de cel puțin două ori pe zi.

Beatrice nu avea deloc grație.

În prima ei săptămână, a declanșat alarma de securitate arzând un covrig. A răsturnat o armură veche de două sute de ani încercând să-i arate lui Leo cum se înclinau cavalerii. A presărat cumva zahăr pudră pe pantofii italieni făcuți manual ai lui Dominic în timp ce făcea prăjituri și și-a cerut scuze atât de tare încât aproape că a plâns în aluat.

Dominic a găsit asta insuportabil.

Apoi și-a dat seama că insuportabil nu însemna neplăcut.

Însemna nefamiliar.

Viața lui fusese construită din ascultare, tăcere și suspiciune. Bărbații îi mințeau cu mâinile tremurânde. Femeile îi zâmbeau cu ochi flămânzi. Politicienii îi spuneau domnule. Criminalii îi spuneau șef. Orașul îl numea monstru când credea că nu aude.

Beatrice îi spunea domnule Romano în timp ce purta papuci pufoși cu nori.

Îi spunea lui Leo că broccoli sunt „copăcei mici cu atitudine”. Cânta pe discuri vechi de R&B în timp ce făcea clătite. Lăsa notițe lipicioase pe frigider care spuneau lucruri precum Nu uita de apă, chiar și miliardarii înfricoșători au nevoie de hidratare.

Dominic și-a spus că o tolerează pentru că Leo se îmbunătățea.

Asta era adevărat.

Leo mânca din nou. Dormea mai mult. Desena sori portocalii pe fiecare pagină. Uneori, când Beatrice scăpa ceva sau se lovea de un scaun, râdea atât de tare încât își punea ambele mâini peste gură, de parcă s-ar fi temut că bucuria ar putea scăpa prea repede.

Dar Dominic o privea pe Beatrice chiar și când Leo nu era în cameră.

O privea din prag când îl ajuta pe bucătar să frământe pâinea pentru că spunea că aluatul o ajută să gândească. O privea pe monitoarele de securitate, nu căutând amenințări, ci surprinzând-o citind cărți cu poze cu voci caraghioase. O privea cum își băga buclele rebel după ureche, cum își ștergea făina de pe obraz cu dosul palmei și cum se mișca prin conacul lui rece ca o lumânare aprinsă într-o criptă.

Nu semăna deloc cu femeile pe care le cunoscuse.

Cassandra fusese sticlă șlefuită.

Beatrice era pâine caldă.

Una sclipea.

Cealaltă hrănea oamenii.

Și Dominic, care petrecuse ani de zile înfometând în camere pline de oameni frumoși, a început să înțeleagă diferența.

Partea 2

Într-o seară de marți, la sfârșitul lui iulie, ploaia bătea în conacul Romano suficient de tare încât să estompeze luminile orașului dincolo de ferestre.

Dominic era în camera de comandă subterană, renegociind teritoriile de transport cu doi oficiali portuari care îi confundaseră durerea cu slăbiciunea. Nu aveau să facă aceeași greșeală de două ori.

Oamenii lui monitorizau camerele. Gardienii patrulau terenul. Moșia era sigilată în spatele încuietorilor biometrice, senzorilor de mișcare, geamurilor ranforsate și bărbaților loiali suficient de mult încât să moară înainte de a lăsa pericolul să ajungă la Leo.

Sau cel puțin așa credea Dominic.

La etaj, Beatrice nu putea dormi.

Stătea în camera ei într-un halat roz imens, holbându-se la tavan în timp ce tunetul bubuia peste Lacul Michigan. În unele nopți, gândurile ei deveneau prea aglomerate. Facturi. Umilințe vechi. Felul în care se uitase Cassandra la ea. Felul în care se uitase Dominic la ea după aceea, de parcă Cassandra ar fi fost cea proastă.

Privirea aceea o speria mai mult decât cruzimea.

Cruzimea îi era familiară.

Admirația, nu.

Stomacul i-a răcnit.

„O, deci acum ai opinii”, a mormăit ea.

A coborât în papuci spre bucătărie.

Casa după miezul nopții părea o catedrală. Holuri lungi. Ferestre întunecate. Podele de marmură strălucind slab sub luminile de securitate. Beatrice a trecut pe lângă portretele unor bărbați care păreau că nu și-au cerut niciodată iertare în viața lor și a șoptit: „Vă rog să nu mă bântuiți în seara asta, domnilor. Sunt aici doar pentru lasagna.”

Luminile bucătăriei s-au aprins automat.

A deschis frigiderul imens din oțel inoxidabil și a scos un vas acoperit cu lasagna rămasă, un borcan cu maioneză pentru că avea obiceiuri discutabile dar inofensive și o bucată de pâine italienească cu crustă.

Când s-a întors, cotul ei a lovit un carton de lapte.

Acesta a căzut.

Capacul a sărit.

Laptele s-a întins pe podeaua întunecată de piatră.

Beatrice a închis ochii.

„Fantastic. Cu adevărat elegant. Foarte Downton Abbey.”

A lăsat mâncarea jos și a apucat prosoape de hârtie.

În spatele ei, ușa din spate a bucătăriei s-a deschis cu un clic ușor.

Ea nu l-a auzit.

Un bărbat îmbrăcat în echipament tactic negru s-a strecurat înăuntru.

Numele lui pe străzi era Viper. Nimeni nu-i folosea numele real pentru că nimeni nu trăia suficient de mult cât să aibă nevoie. Lucra pentru Arthur Pendleton, șeful irlandez din South Side care pierduse teritoriu în fața lui Dominic luni de zile. Pendleton hotărâse că cel mai simplu mod de a-l frânge pe Dominic Romano nu era să atace depozitele, cluburile sau transporturile lui.

Era să ia ceea ce iubea.

Lumea interlopă începuse să șoptească despre noua slăbiciune a lui Dominic.

Nu o amantă.

Nu bani.

O dădacă.

O femeie moale, stângace, cu o inimă mare, care trăia în zidurile lui și îl făcea pe fiul lui să râdă.

Viper a ridicat un pistol cu amortizor.

Ordinele lui erau simple.

S-o ia pe Beatrice de vie.

S-o folosească pentru a-l forța pe Dominic să cedeze teritoriul.

Apoi să dea foc conacului ca mesaj.

Beatrice s-a întors brusc cu prosoape de hârtie în mână.

Piciorul ei gol a aterizat în laptele vărsat.

„O, nu—”

Picioarele i-au fugit de sub ea.

Pentru o secundă absurdă, a părut suspendată în aer, halatul fluturând, buclele sărind, fața îngrozită.

Apoi a căzut pe spate cu forța neajutorată a unei canapele care se prăbușește.

Viper fusese la mai puțin de jumătate de metru în spatele ei.

Nici măcar n-a avut timp să înjure.

Beatrice s-a izbit de el cu tot corpul.

Aerul i-a explodat din plămâni. Cizmele i-au alunecat în lapte. Partea din spate a craniului i-a lovit blatul de granit cu un trosnet sinistru.

A căzut ca o marionetă căreia i s-au tăiat sforile.

Pistolul i-a alunecat sub aragaz.

Beatrice a aterizat greu pe podea cu un țipăt fără suflu.

„Au.” S-a ridicat încet, frecându-și șoldul. „Beatrice Miller, ești un pericol public.”

Apoi l-a văzut pe bărbatul în negru întins inconștient lângă insulă.

A clipit.

Apoi a clipit din nou.

„De ce”, a șoptit ea, „este un ninja în bucătărie?”

Ușile au zburat deschise.

Dominic a intrat cu o pușcă în mâini și crimă pe față.

În spatele lui, doi gardieni.

Primise alerta de breșă tăcută cu treizeci de secunde mai devreme și alergase de parcă i-ar fi ars oasele, așteptându-se la sânge, țipete, groază.

În schimb, l-a găsit pe Viper inconștient pe podea și pe Beatrice stând în laptele vărsat, într-un halat roz, arătând profund jenată.

Dominic a coborât pușca.

Încet.

„Ce s-a întâmplat?”

Beatrice s-a uitat de la el la asasinul inconștient și înapoi.

„Am scăpat laptele.”

Maxilarul i s-a încordat.

„Și?”

„Am alunecat.”

„Și?”

„Cred că am căzut pe ninja tău.”

Unul dintre gardieni a făcut un sunet sugrumat și s-a întors.

Dominic s-a uitat la Beatrice.

Apoi la Viper.

Apoi la lapte.

Apoi din nou la Beatrice.

Ceva s-a rupt în pieptul lui.

Un râs.

A ieșit aspru și surprins, de parcă fusese încuiat ani de zile și uitase cum să iasă.

Ochii Beatricei s-au umplut de lacrimi.

„Te rog să nu mă dai afară. Știu că tehnic ăsta este al doilea meu incident major cu lichide, dar promit că voi curăța totul.”

Dominic a așezat pușca pe blat și a traversat camera.

S-a îngenuncheat în lapte lângă ea, stricând un costum care costa mai mult decât mașina ei.

„Beatrice.”

„Îmi pare rău.”

„Nu-ți mai cere iertare.”

„Dar podeaua ta—”

„El a venit să te ia.”

Ea a rămas nemișcată.

Cuvintele s-au scufundat prin absurditate ca o piatră prin apă.

„El ce?”

Mâinile lui Dominic s-au închis ușor peste ale ei.

Degetele lui erau calde. Ale ei erau lipicioase și tremurânde.

„Omul acela este cel mai bun asasin al lui Arthur Pendleton. A intrat în casa mea să te răpească.” Vocea i s-a îngroșat. „Și tu l-ai oprit.”

„Am căzut.”

„Ai supraviețuit.”

„L-am zdrobit.”

„Da.”

„Asta nu e eroic. E fizică.”

Dominic s-a uitat la ea atunci, cu adevărat, și Beatrice s-a simțit expusă într-un mod care nu avea nimic de-a face cu halatul ei sau cu mărimea ei sau cu laptele care îi înmuia tivul.

„Nu înțelegi cât valorezi”, a spus el.

Ea a râs, dar a ieșit frânt.

„Majoritatea oamenilor s-au asigurat să nu înțeleg.”

Expresia lui Dominic s-a întunecat.

„Dă-mi nume.”

„Dominic.”

„Prenume și nume.”

În ciuda tuturor, ea a zâmbit.

Era un zâmbet mic, epuizat și real.

„Nu poți amenința fiecare persoană care mi-a rănit vreodată sentimentele.”

„Pot încerca.”

Gardianul din spatele lui a tușit. „Șef, intrusul este securizat.”

Dominic nu și-a luat privirea de la Beatrice.

„Du-l jos. Sună-l pe doctorul Mercer. Vreau să trăiască suficient cât să răspundă la întrebări.”

Gardienii l-au târât pe Viper afară.

Beatrice i-a privit plecând, inima bătându-i cu putere.

Când s-a uitat înapoi, Dominic era încă îngenuncheat în lapte cu ea.

„Ar trebui să te duci să vezi cum e Leo”, a spus ea.

„Leo e în siguranță. Trei gardieni în afara camerei lui.”

„Și tu?”

„Eu sunt aici.”

Vocea lui a făcut ca fraza să pară mai mare decât era.

Beatrice și-a tras mâinile încet.

„N-ar trebui.”

Ochii lui s-au ascuțit. „De ce?”

„Pentru că lucrez pentru tine.”

„Ai grijă de fiul meu.”

„Asta e slujba mea.”

„Nu”, a spus Dominic. „Ăsta e titlul tău. Nu același lucru.”

Ea a înghițit.

Ploaia bătea în geamuri. Bucătăria mirosea a lapte, usturoi și frică.

Dominic a întins mâna și a șters o urmă de maioneză de pe obrazul ei cu degetul mare.

Beatrice a uitat cum să respire.

„Tu l-ai adus înapoi”, a spus el încet. „Știi asta?”

„Pe Leo?”

„Fiul meu a murit odată cu mama lui și a continuat să respire doar ca să mă pedepsească.”

„Nu e adevărat.”

„Așa s-a simțit.”

Ochii Beatricei s-au înmuiat.

„Ce s-a întâmplat cu ea?”

Dominic s-a uitat spre ferestre.

Pentru o clipă, nu a fost un șef mafiot. Nu o legendă. Nu un monstru. A fost un om stând în ruinele unei vieți pe care nu reușise să o protejeze.

„Mașină capcană”, a spus el. „Acum doi ani. O echipă rivală. Trebuia să fiu eu în mașină. Elena l-a dus pe Leo la terapie logopedică în dimineața aceea pentru că eu aveam o întâlnire. M-a sărutat în garaj și mi-a spus să nu sar peste cină.”

Beatrice și-a acoperit gura.

„Leo a fost aruncat în afară. A supraviețuit. Ea, nu.”

Gâtul lui Dominic s-a mișcat.

„A încetat să vorbească în ziua aceea.”

Beatrice a întins mâna spre el înainte să se poată opri. Mâna ei s-a odihnit pe mâneca lui.

„Îmi pare atât de rău.”

Dominic a privit în jos la mâna ei ca și cum ar fi fost ceva sacru.

„Nimeni în casa asta nu a spus asta fără să vrea ceva de la mine.”

„Eu nu vreau nimic.”

„Aveai nevoie de slujba asta.”

„Nu e același lucru.”

„Nu”, a murmurat el. „Nu este.”

Pentru o bătaie de inimă, au rămas așa, îngenuncheați în laptele vărsat în timp ce tunetul zguduia ferestrele și un asasin sângera undeva sub podea.

Apoi o voce mică a vorbit din pragul bucătăriei.

„Bee?”

Beatrice s-a întors.

Leo stătea acolo desculț în pijamale cu dinozauri, strângând creionul portocaliu.

Dominic s-a ridicat instantaneu. „Leo, du-te înapoi sus.”

Dar Leo se uita la halatul ud al Beatricei și la laptele de pe podea.

Fața lui mică s-a încordat.

Beatrice a forțat un zâmbet.

„Sunt bine, scumpete. Am avut o bătălie cu lactatele și am câștigat.”

Leo a pășit în bucătărie.

Dominic s-a mișcat să-l oprească, dar Beatrice a clătinat din cap.

Băiatul a ocolit cu grijă laptele și a înfășurat ambele brațe în jurul taliei ei.

Beatrice a închis ochii.

Apoi Leo a șoptit: „Nu pleca.”

Dominic a înghețat.

Două cuvinte.

Fiul lui rostise două cuvinte.

Fața Beatricei s-a crispat.

„O, dragă.” L-a îmbrățișat cu grijă. „Nu plec nicăieri.”

Dominic s-a întors, dar nu înainte ca ea să vadă lacrimile din ochii lui.

Până dimineața, casa era impecabilă.

Echipa de curățenie privată a lui Dominic a șters orice urmă de lapte, sânge și maioneză înainte de răsărit. Niciun ziar nu avea să raporteze că cel mai mortal asasin din Midwest fusese neutralizat de o femeie în papuci pufoși. Niciun raport de poliție nu avea să menționeze o dădacă care se salvase accidental pe sine și poate declanșa un război.

Dar zvonurile se mișcau mai repede decât faptele.

Până la prânz, Arthur Pendleton știa.

Stătea într-un depozit abandonat din South Side, cu maxilarul încleștat, holbându-se la mesajul de pe telefon.

Viper capturat.

Dădaca nevătămată.

Romano știe.

În fața lui, Cassandra DuPont zâmbea.

Schimbase rochiile de mătase pentru piele neagră, luminile podiumului pentru umbrele depozitului și umilința pentru răzbunare.

„Ți-am spus că e o problemă”, a spus Cassandra.

Arthur și-a aruncat paharul de perete.

„O problemă? O dădacă de o sută de kilograme l-a doborât pe cel mai bun om al meu căzând.”

„Nu e specială”, a spus Cassandra tăios. „E jenantă. Dominic e obsedat de ea pentru că e nouă. Moale. Patetică. Bărbații ca Dominic se plictisesc.”

Ochii lui Arthur s-au îngustat.

„Pari geloasă.”

„Pari informată.” Cassandra s-a apropiat. „Cunosc moșia. Cunosc codurile grădinii. Cunosc punctele moarte de lângă aripa de est. Dominic m-a concediat, dar nu a schimbat totul suficient de repede.”

Furia lui Arthur s-a răcit în calcul.

„Poți să ne faci să intrăm.”

„Pot să te aduc până în bucătărie.”

El a zâmbit.

„Și dădaca?”

Gura Cassandrei s-a răsucit.

„O frângem în fața lui.”

Partea 3

Vineri seara a căzut peste Chicago grea și fierbinte, genul de căldură de vară care făcea orizontul să sclipească și temperamentele să se ascuțească.

În interiorul conacului Romano, Beatrice cocea un tort de ciocolată cu trei straturi.

Leo rostise cinci propoziții complete în săptămâna aceea.

Cinci.

Ceruse clătite. Îi spusese lui Dominic că luna părea spartă. Spusese că prăjiturile Beatricei au gust de îmbrățișări. Întrebase dacă mama lui își putea vedea desenele din cer. Și în dimineața aceea, pe jumătate adormit la micul dejun, o numise pe Beatrice „Bee” de parcă ar fi fost cel mai natural lucru din lume.

Un tort părea necesar.

Un tort ridicol.

Un tort enorm.

Un tort care necesita prea multă glazură și nu suficientă demnitate.

Beatrice stătea în bucătărie într-un șorț galben peste colanți și unul dintre tricourile ei vechi de facultate. Făină îi pudra obrazul. Glazură de ciocolată îi marca încheietura. Muzica se auzea încet de pe telefonul ei.

Amesteca ganache când a intrat Dominic.

S-a oprit în prag.

Beatrice nu l-a văzut imediat.

Se legăna pe muzică, șoldurile lovind blatul, buclele prinse neglijent în vârful capului. Luminile bucătăriei îi încălzeau pielea. Părea fericită într-un mod care îl făcea pe Dominic să-l doară pieptul.

Petrecuse ani dobândind lucruri frumoase.

Artă. Mașini. Case. Loialitate cumpărată cu frică.

Nimic nu părea la fel de frumos ca Beatrice Miller râzând de ea însăși în timp ce glazura un tort strâmb.

„Te holbezi”, a spus ea fără să se întoarcă.

Dominic s-a sprijinit de ușă. „Ai observat.”

„Observ întotdeauna când temperatura scade cu zece grade.”

„Mi s-a spus că prezența mea este intensă.”

„Prezența ta face ca bărbații în toată firea să mărturisească crime înainte de aperitive.”

„Asta s-a întâmplat o dată.”

„De două ori, potrivit lui Marco.”

Colțul gurii lui Dominic s-a arcuit.

Beatrice s-a întors, a văzut semi-zâmbetul și aproape că a scăpat spatula.

„Iată-l”, a spus ea încet.

„Ce?”

„Pe tine. Când uiți să fii înfricoșător.”

Semi-zâmbetul a dispărut, dar nu pentru că era supărat.

Pentru că cuvintele atinseseră ceva vulnerabil.

„Sunt înfricoșător.”

„Da”, a spus ea. „Dar nu numai atât.”

Dominic a mers spre ea.

Inima Beatricei a început revolta acum familiară.

De la noaptea din bucătărie, ceva se schimbase între ei. Dominic nu mai privea de la distanță. Găsea motive să stea lângă ea. Să ia tăvile grele din mâinile ei. Să o întrebe ce citea. Să asculte când ea vorbea fără oprire despre cercetări în dezvoltarea copilului sau cel mai bun macaroane cu brânză la cutie.

De asemenea, se uita la ea de parcă încerca să n-o atingă.

Partea aceasta devenea o problemă.

„Ar trebui să te odihnești”, a spus el. „Abia ai dormit.”

„Sunt bine.”

„Spui asta când nu ești bine.”

„Și tu spui asta de parcă n-ai supraviețui pe espresso și intimidare.”

„Beatrice.”

Ea a oftat. „Leo merită tort.”

„Leo merită siguranță.”

Cuvântul a schimbat atmosfera din cameră.

Beatrice a lăsat spatula jos.

„E vorba de noaptea cealaltă?”

„N-a încetat să fie despre noaptea cealaltă.”

„Sunt bine.”

„Pentru că ai avut noroc.”

„Știu.”

„Nu.” Vocea lui s-a ascuțit. „Nu știi. Crezi că pentru că râzi după aceea, pericolul devine mai mic. Nu e așa. Arthur Pendleton îți știe numele acum. Cassandra cunoaște casa asta.”

Menționarea Cassandrei a făcut ca umerii Beatricei să se încordeze.

Dominic a văzut.

„Nu te micșora din cauza ei”, a spus el.

„Nu mă micșorez.”

„Ba da.”

Ea a privit în altă parte.

Pentru o clipă, bucătăria a fost tăcută, cu excepția zumzetului ușor al frigiderului.

„Când oamenii ca Cassandra se uită la mine”, a spus Beatrice, „îmi simt fiecare centimetru. Fiecare kilogram. Fiecare motiv pentru care cred că nu am ce căuta în încăperi ca asta.”

Dominic s-a apropiat.

„Ai ce căuta oriunde stai.”

„E un lucru foarte de șef mafiot de spus.”

„E un lucru adevărat de spus.”

Ea a zâmbit trist.

„Nu trebuie să mă faci să mă simt mai bine.”

„Nu te fac să te simți mai bine. Îți spun ce toți ceilalți au fost prea orbi să vadă.” Vocea i-a coborât. „Corpul tău nu este o scuză, Beatrice.”

Ochii ei au înțepat.

„Dominic—”

Prima alarmă a urlat prin conac.

Lumini roșii au fulgerat.

Dominic a rămas nemișcat.

Nu surprins.

Pregătit.

O secundă mai târziu, focuri de armă au pocnit undeva dincolo de aripa de est.

Sângele Beatricei s-a răcit.

Dominic a scos un pistol din toc sub jachetă atât de lin încât părea parte a corpului lui.

„Vino în spatele meu.”

„Leo.”

„Marco e cu el.”

Monitoarele bucătăriei s-au aprins pe perete.

O cameră arăta umbre mișcându-se prin grădină.

Alta arăta doi gardieni căzuți lângă poarta de est.

O a treia o arăta pe Cassandra DuPont mergând lângă Arthur Pendleton prin coridorul de serviciu, ținând o cartelă de acces.

Fața lui Dominic a devenit ceva sculptat din gheață neagră.

„Ea le-a dat codurile”, a spus el.

Beatrice s-a dat înapoi spre insulă.

Ușile franceze spre terasă s-au zguduit sub o lovitură violentă.

Apoi încă una.

Dominic a apucat-o pe Beatrice de încheietură și a tras-o spre cămară.

„Înăuntru. Încuie. Nu deschide pentru nimeni în afară de mine.”

„Nu.”

Capul lui s-a întors brusc spre ea.

„Nu?”

„Nu te las singur.”

„Asta nu e o discuție.”

„Ai dreptate. Nu e.”

Un alt zgomot.

Geamul ranforsat s-a crăpat.

Vocea lui Dominic a devenit letală. „Beatrice, dacă rămâi în camera asta, devii pârghie.”

„Dacă mă ascund, devin momeală.”

Pentru o jumătate de secundă, furia și frica s-au luptat pe fața lui.

Apoi ușile franceze au explodat spre interior.

Arthur Pendleton a intrat cu trei oameni înarmați în spatele lui.

Era lat, cu fața roșie și zâmbind ca un om care confundase cruzimea cu puterea.

Cassandra l-a urmat, părul neted, buzele vopsite roșu-sânge, ochii strălucind de răzbunare.

„Ei bine”, a spus Arthur, îndreptând o pușcă de vânătoare spre Beatrice. „Iat-o. Faimoasa dădacă.”

Dominic și-a ridicat arma.

Oamenii lui Arthur au țintit spre el.

Toată lumea a înghețat.

Cassandra a râs.

„Ai grijă, Dominic. Îl împuști pe Arthur, oamenii lui o împușcă pe ea. Îi împuști pe ei, Arthur o împușcă pe ea. Nu e îngrozitor când lucrurile moi devin pasive?”

Dominic n-a clipit.

„Cassandra”, a spus el. „Ar fi trebuit să rămâi plecată.”

„Și să ratez asta?” A privit-o pe Beatrice de sus până jos. „Am vrut să văd ce fel de femeie l-a făcut pe Dominic Romano să-și uite standardele.”

Gura Beatricei s-a uscat.

Arthur a rânjit.

„Recunosc, mă așteptam la ceva mai impresionant. Străzile au făcut să sune de parcă Romano ar fi ascuns o armă în casă.”

Cassandra a zâmbit cu superioritate. „Și a făcut-o. Una foarte mare.”

Unul dintre oamenii lui Arthur a râs.

Degetul lui Dominic s-a strâns pe trăgaci.

Beatrice a văzut.

Dacă trăgea, camera avea să devină sânge.

Leo era undeva la etaj.

Tortul stătea pe jumătate glazurat în spatele ei.

Mâinile îi tremurau.

Apoi și-a amintit de brațele lui Leo în jurul taliei ei.

Nu pleca.

Și-a amintit de Dominic îngenuncheat în laptele vărsat pentru că îi păsa mai mult de frica ei decât de costumul lui distrus.

Și-a amintit de fiecare cameră în care își ceruse iertare pentru că exista.

Ceva în interiorul ei a încetat să-și ceară iertare.

Arthur a făcut un pas înainte.

„Vom ieși de aici cu femeia ta”, i-a spus lui Dominic. „Apoi vei semna cedarea rutelor din South Side, a depozitelor din Cicero și a fiecărui judecător pe care îl ai în buzunar.”

Zâmbetul lui Dominic era înfricoșător.

„Crezi că negociez cu oameni care intră în casa mea?”

„Cred că o faci când am ceva ce vrei.”

Arthur a întins mâna spre Beatrice.

Ea s-a mișcat înapoi, lovindu-se de insula grea de bucătărie pe roți.

Palma ei a aterizat pe margine.

Insula era din stejar masiv și granit. Roți industriale. Încărcată cu boluri de amestecat, tăvi de tort, un sucitor de marmură și un bol enorm de glazură de ciocolată.

Beatrice a privit în jos.

Arthur s-a năpustit.

Ea a împins insula cu tot ce avea.

Roțile au scârțâit.

Căruciorul cu blat de granit a șutat înainte ca un berbec și s-a izbit de genunchii lui Arthur.

El a țipat.

Pușca de vânătoare i-a zburat din mâini și a alunecat pe podea.

Dominic s-a mișcat.

Două focuri au pocnit.

O armă a zburat din mâna unui gardian.

Marco a apărut în spatele celui de-al doilea gardian și l-a doborât cu patul unei puști.

Al treilea s-a întors spre Beatrice.

Ea a apucat bolul cu glazură de ciocolată și l-a aruncat.

L-a lovit drept în față.

El a strigat, orb și furios.

Beatrice a apucat sucitorul de marmură și l-a învârtit.

Cracatul împotriva încheieturii lui i-a făcut pe toți să se strâmbe.

Arma lui a căzut pe podea.

„Scuze!” a strigat ea automat.

Apoi, imediat: „De fapt, nu, nu îmi pare rău!”

Cassandra a țipat și a scos un pistol mic argintiu din haină.

„Vacă dezgustătoare!”

A țintit spre Beatrice.

Dominic s-a întors, dar unghiul era greșit. Prea multe corpuri. Prea mult haos.

Beatrice a înghețat.

Pentru o dată, nu era nicăieri să cadă.

Apoi un creion portocaliu mic s-a rostogolit pe podea și s-a oprit lângă călcâiul Cassandrei.

Cassandra a privit în jos pentru o jumătate de secundă.

Leo stătea în pragul bucătăriei, palid dar ferm, cu gardianul de rezervă al lui Marco în spatele lui.

„Nu”, a spus Leo.

Nu a fost tare.

Nici nu trebuia să fie.

Ochii Cassandrei s-au îndreptat spre el.

Asta a fost tot ce a avut nevoie Dominic.

A tras.

Gloanțele au lovit pistolul Cassandrei și l-au trimis rotindu-se departe. Ea a țipat și a căzut în genunchi, strângându-și mâna.

Dominic a traversat bucătăria în trei pași, a apucat-o pe Beatrice și a tras-o în spatele lui cu atâta ferocitate încât ea s-a izbit de pieptul lui fără suflu.

„Ești rănită?” a cerut el.

„Sunt bine.”

„Ești lovită?”

„Nu.”

„Beatrice.”

„Nu sunt lovită.”

Mâinile lui i-au mângâiat umerii, brațele, talia, căutând sânge. Fața lui era albă de panică sub furie.

„Ți-am spus să te ascunzi”, a spus el.

„Și eu ți-am spus nu.”

„Ai fi putut muri.”

„Și tu.”

„Sunt construit pentru asta.”

„Nimeni nu e construit să piardă pe toată lumea.”

Cuvintele l-au lovit tăcut.

În spatele lor, Arthur gemea pe podea. Oamenii lui erau dezarmați. Cassandra plângea cu sughițuri, rimelul curgându-i pe fața perfectă.

Leo a alergat la Beatrice.

Ea s-a lăsat în genunchi și l-a prins.

„Hei, scumpete. Ai fost foarte curajos, dar m-ai speriat de moarte.”

Leo și-a îngropat fața în umărul ei.

„Nu voiam să te rănească.”

Beatrice a închis ochii și l-a ținut mai strâns.

„N-a făcut-o.”

Dominic s-a uitat la ei împreună, femeia acoperită de făină și glazură, băiatul care își găsise vocea, bucătăria ruinată plină de sticlă spartă și dușmani căzuți.

Timp de ani, crezuse că puterea înseamnă să faci oamenii să se teamă de ceea ce poate distruge.

Acum înțelegea că puterea putea fi și asta.

Un copil vorbind.

O femeie rămânând.

O casă refuzând să moară.

Poliția nu a venit niciodată.

În lumea lui Dominic Romano, anumite probleme erau rezolvate discret. Arthur Pendleton a fost scos din Chicago înainte de zori, viu dar terminat. Organizația lui s-a prăbușit în patruzeci și opt de ore. Locotenenții lui au dezertat. Depozitele lui și-au schimbat mâinile. Bărbații care spuseseră odată că Dominic slăbea din cauza unei dădace au învățat curând că dragostea nu-l făcuse moale.

Îl făcuse exact.

Cassandra DuPont a dispărut din paginile mondene timp de trei luni. Când a reapărut, nu a fost la Paris sau Milano, ci într-o sală de judecată, confruntându-se cu acuzații legate de sisteme de securitate furate, șantaj și conspirație. Niciun designer n-a sunat. Niciun fotograf n-a așteptat afară. Lumea care aplaudase frumusețea ei și-a pierdut interesul în momentul în care cruzimea ei a devenit incomodă.

Dominic a schimbat întregul sistem de securitate până luni.

Până marți, a concediat trei gardieni pentru că o subestimaseră pe Beatrice.

Până miercuri, i-a angajat un șofer, ceea ce ea a protestat.

Până joi, și-a mutat biroul din camera de comandă subterană în studioul de lângă bucătărie pentru că, după cum a spus plat, „Lumina e mai bună.”

Beatrice știa că era o minciună.

Studioul avea o vedere directă asupra colțului de mic dejun unde ea și Leo făceau proiecte de artă.

La două săptămâni după atac, conacul a găzduit o cină mică pentru a șasea aniversare a lui Leo.

Niciun politician. Nicio model. Nicio socialită cu ochi goi prefăcându-se că nu se tem de Dominic.

Doar personalul casei, Marco, Dana din vechiul bloc al Beatricei și câțiva oameni de încredere care înțelegeau că conacul Romano se schimbase pentru că o femeie adusese căldură în el și refuzase să lase rușinea să o urmeze pe ușă.

Leo purta o coroană de hârtie.

Beatrice a adus un tort de ciocolată.

Se înclina ușor spre stânga.

„Are personalitate”, a anunțat ea.

Dana a aplaudat. „Tortul ăla pare disponibil emoțional.”

Marco a dat din cap solemn. „Cel mai bun fel.”

Leo a râs atât de tare încât aproape că a scăpat furculița.

Dominic a stat lângă Beatrice la capul mesei.

Purta un costum închis la culoare, ca întotdeauna, dar cravata îi era ușor strâmbă pentru că Leo insistase să-l ajute.

Beatrice a observat și a întins mâna să o îndrepte.

Apoi și-a dat seama că toată lumea se uita.

Obrajii i s-au înroșit.

Dominic i-a prins mâna înainte să o poată trage înapoi.

„Las-o”, a spus el.

„Cravata?”

„Mâna.”

Camera a tăcut.

Beatrice s-a uitat la el.

Dominic Romano, care odată ieșise cu femei ale căror fețe apăreau pe panouri publicitare, stătea în fața întregii sale case ținând mâna unei femei cu făină pe mânecă și nervozitate în ochi.

„Am petrecut cea mai mare parte a vieții mele fiind temut”, a spus el. „Am crezut că e suficient.”

Leo s-a uitat la el.

Vocea lui Dominic s-a înmuiat.

„Nu a fost.”

Gâtul Beatricei s-a strâns.

„Dominic, nu trebuie să—”

„Da”, a spus el. „Trebuie.”

S-a întors complet spre ea.

„Ai intrat în casa mea cerându-ți iertare pentru o mizerie. Apoi l-ai făcut pe fiul meu să zâmbească. L-ai făcut să vorbească. Ai făcut din locul ăsta o casă când eu îl transformasem într-o fortăreață. Te-ai confruntat cu oameni care terorizau jumătate din acest oraș și cumva erai încă îngrijorată că strici tortul.”

O lacrimă a alunecat pe obrazul Beatricei.

Dominic a șters-o.

„Te iubesc, Beatrice Miller. Nu în ciuda moliciunii tale. Nu în ciuda corpului tău. Nu în ciuda haosului tău. Te iubesc pentru că inima ta este cel mai curajos lucru pe care l-am văzut vreodată.”

Dana a făcut un sunet sugrumat într-un șervețel.

Marco s-a uitat la tavan ca un om care luptă pentru demnitatea lui.

Leo a rânjit.

Beatrice abia putea vorbi.

„Mă iubești?”

Ochii lui Dominic au ținut-o pe ai ei.

„Fiecare centimetru. Fiecare râs. Fiecare scuză pe care intenționez să te învăț să nu mai faci.”

Un râs mic și frânt i-a scăpat.

„S-ar putea să fiu o elevă lentă.”

„Sunt un om răbdător.”

„Nu, absolut nu ești.”

Camera a râs.

Chiar și Dominic a zâmbit atunci.

Un zâmbet adevărat.

Mic, uimit, uman.

Beatrice s-a apropiat.

„Și eu te iubesc”, a șoptit ea. „Ceea ce e incomod pentru că ești autoritar, înfricoșător, constipat emoțional și deții prea multe arme.”

„Pot lucra la trei dintre astea.”

„Dominic.”

„Două.”

Ea a râs printre lacrimi.

Apoi el a sărutat-o.

Nu ca un om care revendică o proprietate.

Nu ca un rege care răsplătește loialitatea.

A sărutat-o ca un om care se întoarce acasă după ani în întuneric.

Leo a gemut.

Dana a aplaudat.

Marco a mormăit: „În sfârșit.”

Și pentru o dată, Beatrice nu s-a micșorat de a fi văzută.

Luni mai târziu, oamenii încă spuneau povești despre căderea lui Dominic Romano.

Spuneau că șeful nemilos respinsese supermodele pentru o dădacă. Spuneau că devenise slab. Spuneau că își pierduse ascuțimea din cauza unei femei care cocea torturi strâmbe și se împiedica de obiecte invizibile.

Greșeau.

Dominic nu a căzut.

S-a ridicat.

A devenit genul de om la care fiul lui putea alerga fără teamă. A transformat banii periculoși în afaceri legitime bucată cu bucată, nu pentru că lumea merita brusc mila lui, ci pentru că Leo merita un tată care putea participa la piesele de teatru ale școlii fără negocieri armate în parcare.

Beatrice a rămas.

Nu ca un secret.

Nu ca o slăbiciune.

Ca femeia care intrase într-un conac plin de fantome și-l învățase cum să râdă din nou.

Într-o dimineață strălucitoare de primăvară, stătea în grădina din spatele moșiei, privindu-l pe Leo desenând sori portocalii pe poteca de piatră.

Dominic a venit din spatele ei și a înfășurat brațele în jurul taliei ei.

Ea s-a lăsat pe spate în el.

„Te holbezi din nou”, a spus ea.

„Știu.”

„Încă intens.”

„Încă adevărat.”

De cealaltă parte a grădinii, Leo și-a ridicat desenul.

Arăta trei persoane stând sub un soare portocaliu imens.

Un bărbat înalt în negru.

Un băiețel cu păr închis la culoare.

Și o femeie într-o rochie albastră, desenată mai mare decât ceilalți, cu brațele suficient de largi pentru a-i ține pe amândoi.

Beatrice și-a pus o mână la gură.

Dominic a sărutat-o pe tâmplă.

„Pentru istorie”, a murmurat el, „portocaliul de macaroane cu brânză face cei mai buni sori.”

Beatrice a zâmbit printre lacrimi.

Pentru prima dată în viața ei, nu s-a simțit prea mare pentru lume.

S-a simțit suficient de mare pentru a ține dragostea.

Suficient de mare pentru a supraviețui cruzimii.

Suficient de mare pentru a deveni inima unei case despre care nimeni nu credea că poate fi salvată.

Și Dominic Romano, cândva cel mai temut om din Chicago, a stat lângă ea în lumina soarelui, ținând-o ca pe cel mai sigur loc pe care îl cunoscuse vreodată.

SFÂRȘIT

Povestea de mai sus este o compilație și nu este o poveste reală.