УМИРАЩИЯТ БОС НА МАФИЯТА ПОЧУКА НА ВРАТАТА НА ПРИСЛУЖНИЧКАТА СИ В ПОЛУНОЩ – И ТОВА, КОЕТО ПОИСКА, Я РАЗПЛАКА

Част 1

Най-страховитият мъж в Чикаго беше на колене на верандата ми, кървящ през петхилядодоларов костюм, молейки се да спи на дивана ми.

Не в имението му.

Не в частния му медицински кабинет.

Не в някой от луксозните хотели, които тайно притежаваше в центъра.

На моя диван.

В едностайния ми апартамент над пералня в Пилсън, където радиаторът пищеше цяла нощ, а коридорът миришеше на белина, старо кафе и евтини цигари на някого.

Лусиан Карузо ме погледна със същите сиви очи, които някога бяха карали възрастни мъже да млъкват на масата за вечеря. Само че сега тези очи бяха притъпени от треска. Черната му коса беше мокра от дъжда. Ръката му притискаше силно ребрата, а между пръстите му тъмночервено петнеше белия маншет на ризата му.

“Клара”, каза той, гласът му счупен до чакъл. “Трябва ми една нощ.”

В продължение на три години оправях леглото му, полирах мраморните му подове, сгъвах копринените му ризи и носех свежи кърпи в стаи, където мъже шепнеха за неща, от които кожата ми настръхваше.

В продължение на три години го наричах господин Карузо.

Никога Лусиан.

Никога шефе.

Никога нищо, което да ни прави равни.

А сега той трепереше под трептящата светлина на верандата като всеки друг умиращ мъж.

Трябваше да затръшна вратата.

Трябваше да изкрещя за полиция.

Вместо това избухнах в сълзи.

Защото чудовището на прага ми беше същият мъж, който тихо беше платил за операцията на майка ми преди две години и никога не ми беше казал.

“Защо тук?” прошепнах аз.

Челюстта на Лусиан се стегна. Гордостта се бореше с болката на лицето му.

“Защото всеки друг, който отвори врата за мен тази вечер, ще продаде адреса преди изгрев.”

Гръм пукна над града.

Зад него бавно минаваше черен SUV на празен ход, фаровете му прорязваха дъжда.

Лусиан също го видя.

Ръката му се плъзна вътре в сакото.

“Не”, казах рязко.

Той замръзна.

Гласът ми трепереше, но държах вратата само наполовина отворена. “Без оръжия в апартамента ми.”

За секунда нещо опасно проблесна зад очите му, нещо старо и автоматично. Лусиан Карузо, от когото хората се страхуваха. Лусиан Карузо, който можеше да накара една стая да се подчини само като дишаше в нея.

После той извади пистолет изпод сакото си, извади пълнителя, изчисти патронника и остави и двете части внимателно на изтривалката ми.

“Ето”, каза той. “Твоята къща. Твоите правила.”

Това беше първият път, когато наистина повярвах, че може да умира.

Защото Лусиан Карузо, когото познавах, никога не се отказваше от контрол.

Отворих вратата по-широко.

Той се опита да стане, но коленете му се подкосиха. Хванах го под ръката и тежестта му едва не ни събори и двамата на пода. Беше по-висок, отколкото си спомнях от имението, по-широк също, но треската го беше изпразнила. Мъжът, управлявал подземния свят на Чикаго в продължение на двадесет години, се облягаше на прислужничка, която печелеше осемнадесет долара на час.

“Внимателно”, промърморих.

“Наричали са ме с много имена”, издиша той, сгърчвайки се, докато му помагах да влезе. “Внимателен никога не беше едно от тях.”

“Не се шегувай, докато кървиш на килима ми.”

Устата му потрепна. “Този килим е грозен.”

“Беше петнадесет долара в Target.”

“Ще ти купя по-добър.”

“Първо оцелей тази нощ.”

Думите излязоха по-студени, отколкото исках. Той го чу. Очите му се преместиха към лицето ми, търсейки.

Отместих поглед.

Апартаментът ми не приличаше на имението на Карузо. Без кристални полилеи. Без вносен камък. Без маслени портрети на мъртви мъже, които вероятно бяха поръчвали убийствата на други мъже. Просто провиснал диван, малка кухня, стена с рамкирани снимки и старата юрган на майка ми, сгъната върху кресло.

Погледът на Лусиан спря на юргана.

“Майка ми имаше такъв”, каза той тихо.

Не отговорих.

Насочих го към дивана. Той се спусна бавно, с една ръка опряна на възглавницата, зъби стиснати толкова силно, че мускул подскочи на бузата му.

Отидох до банята за кърпи и аптечката си. Когато се върнах, очите му бяха върху снимка до лампата ми.

Аз на двадесет и една, в синя рокля, стояща между майка ми и по-малкия ми брат, Нейт, пред закусвалня с червен надпис “Уитакърс”.

Закусвалнята вече не съществуваше.

Пожар я унищожи преди шест години.

След като банката поиска обратно заем, който баща ми никога не трябваше да взима.

След като мъже в костюми го притиснаха да продаде.

След като баща ми почина от инфаркт два месеца по-късно, седнал на кухненската ни маса с неплатени сметки, разпръснати около него като губеща ръка.

Лусиан се взира в снимката твърде дълго.

“Познаваше баща ми”, казах.

Не беше въпрос.

Очите му се затвориха за кратко.

“Да.”

Кърпата се изплъзна от ръцете ми.

Изчаках още.

Той ми го даде, но не лесно.

“Баща ти отказа да продаде закусвалнята на група за развитие, свързана с моето семейство. Казаха ми, че е чиста бизнес сделка. Не зададох достатъчно въпроси.”

Гърлото ми се стегна. “А след пожара?”

“Разбрах.” Гласът му беше нисък. “Твърде късно.”

“Твърде късно за кого? За него?”

“За всички.”

Стаята сякаш се наклони около мен. Дъждът удряше прозорците на твърди сребърни листове.

“Ти плати за операцията на майка ми”, казах.

“Да.”

“Защо?”

————————————————————————————————————————

— Не докрая. Смених колите два пъти.

— Дойде тук в дъжда, кървящ, докато те преследват?

— Дойдох, защото умирането на прага ти изглеждаше по-добре, отколкото да умра в собственото си легло, заобиколен от лъжци.

Това изречение счупи нещо в мен.

Може би гняв.

Може би съжаление.

Може би стената, която бях строила три години, всеки път, когато го подминавах в коридора и усещах погледа му върху себе си — не жесток, не мил, а осъзнат.

Притиснах марлята към хълбока му по-силно от необходимото.

Той изсъска.

— Добре — казах аз.

— Заслужавах го.

— Заслужаваш по-лошо.

— Да.

Залепих превръзката мълчаливо.

Когато свърших, Лусиан хвана китката ми нежно.

Не като шеф.

Не като човек, свикнал да взима.

Като някой, който иска разрешение да остане прикрепен към света за още една секунда.

— Имам нещо, което Мейсън иска — каза той.

— Какво?

— Счетоводна книга. Имена. Плащания. Сметки. Съдии. Полицаи. Общински съветници. Мъже, които се усмихваха на камерите, докато се хранеха от ръката ми.

Освободих китката си. — Защо ми казваш това?

— Защото, ако умра тази нощ, Мейсън получава града. Ако живея достатъчно дълго, за да предам тази книга, той губи всичко.

— На кого?

— На федерален прокурор на име Рейчъл Ким.

Втренчих се в него.

— Предаваш се?

Безрадостна усмивка прекоси лицето му.

— Изповядвам. Има разлика.

— Мислиш, че това те прави благороден?

— Не. Мисля, че ме прави закъснял.

Отвън гумите засъскаха по мократа настилка.

После спряха.

Цялото ми тяло изстина.

Лусиан седна твърде бързо и почти рухна от болката. Хванах рамото му.

— Спалня — прошепнах аз.

Той ме погледна.

— Какво?

— Моята спалня. Гардеробът. Сега.

Той се опита да спори. Не му позволих.

— Твоята къща, твоите правила, помниш ли?

Още една слаба усмивка.

— Напориста си за прислужница.

— Не съм на работа.

Помогнах му да влезе в спалнята ми и го бутнах към гардероба. Едва се побра между зимните палта и пластмасовите контейнери за съхранение.

— Стой тихо — казах аз.

Изглеждаше абсурдно там, ранен крал, криещ се зад кошница за пране.

После някой почука.

Три бавни удара.

Звукът пропълзя из апартамента.

Затворих вратата на спалнята, избърсах ръце в дънките си и отидох до входната врата.

Когато отворих, Мейсън Вейл стоеше в коридора с въгленосиво палто и усмивка, излъскана гладка като стъкло.

Бях го виждала в имението много пъти. Красив по студен, скъп начин. Сини очи, перфектна коса, типът мъж, който казва „моля“ и го кара да звучи като заплаха.

— Госпожице Уитакър — каза той. — Извинявам, че ви безпокоя толкова късно.

Двама мъже стояха зад него.

Коленете ми искаха да се подкосят.

Държах вратата с една ръка и се молех да не види кръвта по ръкава ми.

— Мейсън — казах аз. — Какво правиш тук?

Усмивката му се разшири.

— Чичо ми изчезна.

— Не съм го виждала.

— Не?

— Не.

Погледът му се плъзна покрай мен в апартамента.

— Мога ли да вляза?

— Полунощ е.

— Това не беше въпросът ми.

Помислих за Лусиан в гардероба. В треска. Невъоръжен. Едва стоящ на крака.

После помислих за баща ми на вратата на закусвалнята, усмихнат под онази червена светлина.

— Не — казах аз.

Мейсън смигна.

Беше мъничка реакция, но я видях. Мъже като него не бяха свикнали да бъдат отказвани от жени като мен.

— Извинете?

— Казах не. Работя утре. Лека нощ.

Започнах да затварям вратата.

Ръката му излетя и я спря.

Джентълменът изчезна.

— Клара — каза той тихо. — Ако чичо ми дойде тук, трябва да ми се обадиш. Той е объркан. Опасен. Болните мъже правят отчаяни неща.

— Както и алчните мъже.

Очите му се изостриха.

За една ужасна секунда помислих, че знае.

Тогава отнякъде по коридора госпожа Алварес отвори вратата на апартамента си и извика: — Клара? Добре ли си, mija?

Усмивката на Мейсън се върна, но вече беше напукана.

— Перфектно — извиках аз, без да свалям очи от него.

Той пусна вратата.

— Обади ми се, ако чуеш нещо.

— Няма.

Този път затворих вратата пред лицето му.

Заключих я.

После веригата.

После резето.

После се свлечех на пода, треперейки толкова силно, че зъбите ми тракаха.

Момент по-късно вратата на спалнята ми се отвори.

Лусиан стоеше там, блед и яростен, с една ръка, опряна на стената.

— Трябваше да ме оставиш да се справя с него.

Погледнах го.

— Едва се справи с гардероба ми.

Той се втренчи в мен.

После, за пълна моя изненада, Лусиан Карузо се засмя.

Не силно.

Не щастливо.

Но искрено.

Звукът изпълни малкия ми апартамент като нещо забранено.

За първи път през цялата нощ той изглеждаше по-малко като легенда и повече като мъж.

После смехът му премина в кашлица. Той се олюля.

Изтичах до него, преди да падне на пода.

— Диванът — казах аз.

Той се облегна тежко на мен.

— Все още ме оставяш да остана?

Погледнах вратата, която Мейсън току-що беше докоснал.

После към мъжа, чиято кръв съхнеше по ръцете ми.

— Една нощ — казах аз.

Очите на Лусиан омекнаха.

— Една нощ.

Но никой от нас вече не вярваше в това.

Част 2

До зазоряване градът вярваше, че Лусиан Карузо е мъртъв.

Новината излезе, докато правех кафе.

Местните водещи носеха тържествени лица и казваха думи като предполагаем, известен, организирана престъпност и вакуум на властта. Показаха стар запис на Лусиан, влизащ в съдебна сграда преди години в тъмносин костюм, с нечетлив израз, докато камерите светкаха.

После прерязаха към Мейсън Вейл, стоящ пред имението Карузо.

Той изглеждаше съкрушен.

Той изглеждаше красив.

Той изглеждаше като лъжец, роден за телевизия.

— Чичо ми беше сложен човек — каза Мейсън с глас, плътен от престорена скръб. — Но той обичаше този град. Нашето семейство моли за уединение, докато скърбим.

Лусиан седеше на дивана ми под завивката на майка ми и гледаше как става призрак.

— Добър е — промърморих аз.

Устата на Лусиан се стегна. — Аз го научих.

— Това трябва да е срамно.

— Оказва се неудобно.

Подадох му кафе.

Той погледна чашата.

На нея имаше анимационни котки.

— Какво е това?

— Кафе.

— В това?

— Ти дойде кървящ, а не с право на порцелан.

Той взе чашата.

За няколко минути седяхме в сивата утринна светлина, слушайки дъждовната вода, капеща от пожарната стълба.

Той изглеждаше по-зле. Треската беше сложила сенки под очите му. Ръката му леко трепереше, когато вдигна кафето.

— Не можеш да се движиш така — казах аз.

— Не трябва да се движа. Трябва да стигна до една сейфова кутия.

— Къде?

— В центъра.

Втренчих се. — Абсолютно не.

— Клара…

— Не. Почти те убиха снощи. Мейсън знае, че може да дойдеш при мен. Ще има хора, които наблюдават банките, къщата ти, бизнеса ти, може би целия този квартал.

Лусиан ме изучаваше над ръба на чашата с котки.

— Мислиш като оцелял.

— Бях бедна в Америка цял живот. Същият набор от умения.

Нещо в изражението му се промени.

Съжаление, може би.

Той остави кафето.

— Счетоводната книга не е в банка — каза той. — Това беше лъжа. Тя е в имението.

Втренчих се в него.

— Трябва да се върнеш в имението?

— Да.

Засмях се, защото алтернативата беше да крещя.

— Ти си луд.

— Аз съм подготвен.

— Ти си на дивана ми под завивка със слънчогледи.

— Това не означава, че съм безпомощен.

— Не, означава, че си упорит и вероятно със сътресение.

Той се опита да стане.

Бутнах го назад с един пръст.

Той изглеждаше обиден.

— Ти току-що ме бутна ли?

— Не ме карай да го правя отново.

За един миг старата опасност проблесна в очите му. После изчезна в нещо почти възхитено.

— Моите хора биха те харесали.

— Твоите хора ме плашат.

— Трябва.

— Това не е комплимент за тях.

Лусиан погледна към прозореца.

— Имам лоялни хора, които останаха. Не много. Достатъчно.

— Обади им се.

— Не знам кого Мейсън е купил.

— Тогава се обади на прокурора.

— Все още нямам книгата.

— Кажи й къде е.

Той замълча.

Разбрах, преди да го каже.

— Не вярваш на никого да я вземе.

— Не.

— Но вярваш на мен?

Очите му се върнаха към моите.

— Да.

Тази единствена дума удари по-силно, отколкото трябваше.

Доверието от Лусиан Карузо не беше дар. Беше бреме. Означаваше, че беше погледнал всички в своя жесток, блестящ свят и ги беше намерил за недостойни. Означаваше, че единственият човек, на когото вярваше, че няма да го продаде, беше жената, на която някога беше навредил косвено и помогнал тайно.

Нямаше смисъл.

Може би затова се чувстваше истинско.

— Защо? — попитах аз.

Той се облегна назад, изтощен.

— Защото, когато синът на икономката ми Мария имаше нужда от гаранция, ти я закара до съда в почивния си ден. Защото, когато един от моите хора бутна едно момче за доставка, ти му каза да се извини пред цялата кухня. Защото ме мразиш и все пак превърза раната ми правилно.

— Не те мразя.

Думите излязоха, преди да успея да ги спра.

Погледът на Лусиан се изостри.

Отвърнах поглед.

— Трябва — казах аз. — Искам.

— Имаш причина.

— Да.

— Знам.

— Не, не знаеш. — Гласът ми се пропука. — Ти знаеш факти. Не знаеш какво беше да гледам майка ми да плаче над болнични сметки. Не знаеш какво беше да чистя маси на шестнайсет, защото сърцето на баща ми се предаде, след като загуби всичко. Не знаеш какво беше да вляза в имението ти първия ден и да осъзная, че човекът, който ни унищожи, имаше повече стаи, отколкото цялото ми семейство някога е имало мечти.

Той попи всяка дума, без да трепне.

— Не мога да го отменя — каза той.

— Не.

— Мога да платя…

— Не. — Станах толкова бързо, че масичката за кафе се разтресе. — Това е, което мъже като теб винаги мислят. Че всяка рана има цена в долари.

Той затвори очи.

Когато ги отвори, изглеждаха по-стари.

— Баща ми ме научи на това — каза той. — Той държеше кутия за пури под леглото си, пълна с пари. Наричаше ги пари за милост. Ако синът на някой се пострадаше, той плащаше. Ако магазинът на някой изгореше, той плащаше. Ако вдовица плачеше, той плащаше. Бях на дванайсет, когато го попитах защо просто не спре да наранява хората.

— Какво каза той?

Челюстта на Лусиан се стегна.

— Той каза: „Защото тогава някой друг ще нарани нас.“

Стаята застина.

За първи път го видях не като човека в имението, а като момче в къща, където страхът минаваше за мъдрост.

Не го оправдаваше.

Но обясняваше формата на клетката, която беше сбъркал с корона.

Почукване на вратата.

И двамата замръзнахме.

Този път беше бързо. Познато.

— Клара? — извика госпожа Алварес. — Донесох conchas. И не се преструвай, че не си будна.

Издишах.

Лусиан ме погледна.

— Съседка?

— Тя наблюдава всичко.

— Добре.

— Тя също говори с всички.

— По-малко добре.

Отидох до вратата и я отворих колкото да се провре.

Госпожа Алварес стоеше в розов халат с хартиен плик в ръка и подозрение в очите.

Тя погледна зад рамото ми.

— Кой кашля?

— Чичо ми — казах аз.

— Нямаш чичо.

— Днес имам.

Очите й се присвиха.

От дивана Лусиан каза слабо: — Добро утро, госпожо.

Лицето на госпожа Алварес се промени, когато го видя. Не разпознаване. Загриженост.

Истинска загриженост.

— Изглеждаш ужасно — каза тя.

Лусиан смигна.

— Имах трудна вечер.

— Хм. Мъжете винаги. Клара, супа. Той има нужда от супа.

Тя бутна плика в ръцете ми и сниши глас.

— Черна кола на ъгъла от пет. Двама мъже вътре. Обадих се на братовчед ми.

— Кой братовчед?

— Този, който притежава влекача.

Двайсет минути по-късно колата за наблюдение на Мейсън беше откарана с влекач за „блокиране на достъпа до хидрант“, докато двама яростни мъже спореха с шофьор на влекач, построен като хладилник.

Лусиан гледаше иззад пердето.

— Искам да наема тази жена.

— Тя би управлявала империята ти по-добре.

— Да — каза той. — Това ме тревожи.

Въпреки всичко, се усмихнах.

Не продължи дълго.

До обяд треската се влоши.

Обадих се в болничното в имението, което изглеждаше абсурдно, тъй като имението в момента се преструваше, че собственикът му е мъртъв. После се обадих на номера, който Лусиан ми даде за пенсиониран лекар на име Самюъл Пайк.

Д-р Пайк пристигна през задното стълбище с медицинска чанта и уморените очи на човек, прекарал цял живот в закърпване на мъже, които никога не се учеха.

Той лекува Лусиан, без да задава въпроси.

Когато свърши, дръпна ме в кухнята.

— Той има нужда от болница — каза тихо.

— Отказва.

— Разбира се, че отказва. Мъже като Лусиан мислят, че смъртта е преговори.

— Колко е зле?

Д-р Пайк погледна към дивана.

— Той има рак, госпожице Уитакър. Не настинка. Раната е овладяема. Инфекцията е опасна. Стресът ще го убие по-бързо, отколкото Мейсън може.

Гърлото ми се стегна.

— Колко време?

— Без лечение? Дни. Може би седмица.

Сграбчих плота.

Гласът на д-р Пайк омекна. — Той ти каза за книгата?

Кимнах.

— Тогава разбери това. Ако Мейсън спечели, градът не получава мир. Получава по-млад чудовище без никакво от онези задръжки на Лусиан.

— Задръжки? — Почти се засмях. — Така ли го наричаш?

— Не го защитавам. Казвам ти, че има по-лоши мъже, които чакат.

След като лекарят си тръгна, намерих Лусиан буден.

— Чу — казах аз.

— Чувам повечето неща.

— Тогава чу частта, в която умираш по-бързо, защото си невъзможен.

— Бил съм невъзможен петдесет и четири години.

— Поздравления.

Той ме погледна с изражение, което не можех да разчета.

— Ако не довърша това, Мейсън ще дойде за теб.

— Защо?

— Защото ми помогна.

— Не избрах това.

— Не. — Гласът му падна. — Донесох опасност на вратата ти. За това съжалявам.

Беше първото извинение, което каза без пари.

Седнах срещу него.

— Кажи ми къде е книгата.

— В пианото на майка ми.

Втренчих се.

— В имението?

— В музикалната стая. Има скрито отделение под левия педал.

— Разбира се, че има.

— Тя обичаше Шопен — каза той. — Никой в семейството ми не е докосвал това пиано, откакто тя умря. Страхуват се повече от призраци, отколкото от федерален затвор.

— И така, какъв е планът?

— Влизам през южния тунел.

— Не.

— Клара…

— Не. Едва стигаш до банята ми.

— Няма да те изпратя сама.

— Работих в тази къща три години. Знам кои камери са фалшиви, кои врати заяждат и къде персоналът държи резервните ключове. Хората на Мейсън няма да ме забележат.

Лицето на Лусиан стана твърдо.

— Ще го направят, ако знаят, че си ми помогнала.

— Тогава ще се уверим, че не знаят.

Дълго време той не каза нищо.

— Страх те е — каза най-накрая.

— Очевидно.

— И все пак предлагаш.

— Не го правя за теб.

— Добре.

— Правя го за баща ми. За майка ми. За всеки човек, чието име се превърна в число в твоя свят.

Очите му се сведоха.

— И може би — казах аз, по-тихо, — за момчето, на което са го учили, че нараняването на хора е единственият начин да оцелее.

Той вдигна очи.

Каквото и да видя на лицето ми, го накара пръв да отвърне поглед.

Същата вечер се върнах в имението Карузо в черната си униформа с прибрана спретнато коса и сърце, което се опитваше да счупи ребрата ми.

Имението блестеше на хълма над езерото Мичиган като дворец, който се преструва, че не е затвор.

Мъже стояха на портите.

Различни мъже.

Хората на Мейсън.

Носех кошница с изпрани чаршафи през входа за персонала, кимнах на кухненския екип и поддържах дишането си равномерно.

Къщата миришеше странно.

Не на лимонов лак и старо дърво.

На превземане.

Пури в стаи, където Лусиан никога не позволяваше пушене. Силен смях близо до кабинета. Странни мъже, докосващи неща, които не им принадлежаха.

В главната зала портрет на майката на Лусиан ме гледаше отгоре на стълбището.

Боядисаните й очи сякаш питаха какво съм готова да рискувам.

Повече, отколкото си мислех, очевидно.

Стигнах до музикалната стая малко след десет.

Пианото стоеше под високите прозорци, черно и лъскаво на лунната светлина.

Ръцете ми трепереха, докато коленичих и опипах под левия педал.

Нищо.

После пръстите ми намериха шев.

Меко щракване.

Тесен чекмедже се плъзна навън.

Вътре лежаха кожена книга, флаш устройство и малък плик с моето име, написано върху него.

Клара Уитакър.

Дъхът ми спря.

Взех и трите и ги пъхнах под чаршафите.

Тогава светлините светнаха.

Мейсън стоеше на вратата.

Усмихнат.

— Търсиш нещо?

Част 3

Страхът е странен.

Понякога те парализира.

Понякога изостря всеки сантиметър от теб, докато светът не стане болезнено ясен.

Видях Мейсън на вратата.

Видях пистолета в ръката му.

Видях кошницата за пране между нас, пейката на пианото отдясно, отворените терасовидни врати зад него и месинговия свещник на масата близо до лявата ми ръка.

Най-вече видях, че Мейсън иска да се уплаша.

Затова му дадох гняв вместо това.

— Нотни листове — казах аз.

Усмивката му се разшири.

— В полунощ?

— Много съм отдадена.

Той влезе вътре и затвори вратата след себе си.

Щракването прозвуча окончателно.

— Знаеш ли — каза той, — чичо ми винаги имаше слабост към счупени неща. Стари квартали. Болни жени. Красиви прислужници с трагични малки семейни истории.

Стомахът ми се обърна.

— Говориш твърде много.

Усмивката му изчезна.

— Ето я. Тази искра. Чудех се какво видя той в теб.

— Видя някой, който не може да бъде купен.

Мейсън се засмя тихо.

— Всеки може да бъде купен.

— Не. Някои хора могат само да бъдат платени.

Очите му стрелнаха към кошницата.

— Дай ми го.

— Какво да дам?

— Клара.

Звукът на името ми в устата му накара кожата ми да настръхне.

Той вдигна леко пистолета.

Протегнах бавно ръка в кошницата.

Фокусът му падна върху ръката ми.

Хвърлих чаршафите в лицето му.

За половин секунда бялата тъкан избухна между нас.

Грабнах свещника и замахнах с всичко, което имах.

Удари китката му. Пистолетът издрънча на пода.

Мейсън изруга.

Изтичах.

Не към коридора.

Към терасата.

Зад мен той извика името ми. Прескочих през отворените врати в студения нощен въздух и се понесох по каменния балкон. Книгата биеше в ребрата ми под униформата.

Ръка хвана ръкава ми.

Извих се, разкъсвайки плат, и продължих.

Градинските стълби бяха хлъзгави от дъжда. Почти паднах два пъти. Светлини светнаха из целия парк. Мъже викаха.

Тогава клаксон на кола избръмча отвъд живия плет.

Веднъж.

Два пъти.

Черен седан чакаше близо до сервизната порта.

Лусиан беше на задната седалка, блед като смърт, с д-р Пайк на волана.

Той отвори вратата, преди колата да спре напълно.

— Влизай!

Гмурнах се вътре.

Колата се стрелна напред, докато куршумите се разбиваха зад нас, удряйки камък и метал, но не и плът.

Лусиан ме дръпна надолу срещу себе си.

Чувах сърцето му да бие лудо.

За един невъзможен миг най-опасният мъж в Чикаго ме държеше, сякаш той беше ужасеният.

— Взе ли я? — попита той.

Бутнах книгата в гърдите му.

Очите му се затвориха.

— Добро момиче — прошепна той.

Отдръпнах се. — Никога не ми казвай това отново.

Очите му се отвориха.

Въпреки болката, въпреки преследването, той почти се усмихна.

— Да, госпожо.

Д-р Пайк караше като човек, който беше нарушавал закони преди и се беше помирил с Бог след това. Промъкнахме се през странични улици, под железопътни линии, покрай затворени ресторанти и спящи къщи, докато блестящите кули на центъра се издигнаха пред нас.

— Къде отиваме? — попитах аз.

Лусиан погледна флаш устройството в ръката си.

— Да сложа край на семейството си.

Федералната сграда в полунощ изглеждаше като място, където тайните отиват да умрат.

Рейчъл Ким ни посрещна в подземен паркинг, облечена в дънки, шлифер и изражението на жена, която беше очаквала този ден, но не и този час.

Беше по-млада, отколкото си представях. Спокойна. С остър поглед.

Когато Лусиан излезе от колата, тя не трепна.

— Господин Карузо — каза тя. — Изглеждаш ужасно.

— Всички ми казват това.

— Трябваше да си мъртъв.

— Разочаровам много хора тази вечер.

Погледът й се премести към мен.

— А ти си?

— Клара Уитакър — казах аз.

Нещо се промени в лицето й.

— Знам случая на семейството ти.

Думите ме удариха толкова силно, че почти отстъпих назад.

Лусиан я погледна.

Рейчъл кимна веднъж. — Закусвалнята на баща ти. Измамата с развитието. Никога не можахме да докажем връзката.

Подадох й книгата.

— Опитайте отново.

Рейчъл я отвори под суровата светлина на гаража.

Докато четеше, лицето й загуби цвят.

— Това е достатъчно — каза тя тихо. — Ако бъде удостоверено, това е повече от достатъчно.

Лусиан й даде флаш устройството. — Записи. Номера на сметки. Комуникациите на Мейсън с двама съдии и един полицейски командир.

— И твоето признание?

Той погледна мен, преди да отговори.

— Всичко.

Рейчъл го изучаваше. — Разбираш ли какво означава това?

— Да.

— Затвор. Конфискация на активи. Публичен позор. Изслушвания за защита. Процеси, които може да те надживеят.

Устата на Лусиан се изкриви.

— Госпожице Ким, изградих живота си, вярвайки, че страхът е единствената валута, която никога не губи стойност. Грешах. Струваше твърде много.

За първи път Рейчъл изглеждаше почти човешка.

Тогава гласът на Мейсън отекна в гаража.

— Колко трогателно.

Мъже излязоха между бетонните колони.

Твърде много.

Мейсън вървеше пред тях, с дясната си китка, увита в кървава кърпа, с перфектната си коса, съсипана от дъжда.

Рейчъл бръкна под палтото си.

Мейсън се усмихна.

— Не бих го направил. Половината мъже горе все още отговарят на хората в онази книга. Ако стреляш веднъж, това ще стане трагедия с документи.

Лусиан застана пред мен.

Той трепереше.

Видях го.

Мейсън също го видя.

— Това е великият Лусиан Карузо? — подигра се Мейсън. — Болен старец, криещ се зад прислужница и прокурор?

Лусиан не каза нищо.

Очите на Мейсън блестяха.

— Трябваше да умреш в леглото си. Дадох ти достойнство.

— Ти ми даде предателство.

— Дадох си това, което ти беше твърде слаб да задържиш.

Лусиан направи една крачка напред.

Д-р Пайк прошепна: — Лусиан, недей.

Мейсън вдигна пистолета си.

Хванах ръката на Лусиан.

— Недей — казах аз.

Той погледна надолу към ръката ми.

Гаражът сякаш затаи дъх.

В продължение на двайсет години мъже бяха чакали да видят какво ще направи Лусиан Карузо, когато бъде предизвикан.

Може би очакваха кръв.

Може би и Мейсън.

Но Лусиан бавно бръкна в палтото си и извади не оръжие.

А само телефона си.

Обаждане вече беше свързано.

На високоговорител.

Очите на Рейчъл се разшириха.

От телефона дойде гласът на госпожа Алварес, силен и яростен.

— Скъпи, хората от новините са отвън, както каза. Искаш ли да им кажа сега?

Погледът на Лусиан никога не напусна Мейсън.

— Сега.

Мейсън се намръщи.

Тогава всеки телефон в гаража започна да бръмчи.

Рейчъл погледна своя.

На живо видео беше излъчено до всяка местна станция, всеки голям вестник, всеки федерален контакт, на когото Рейчъл вярваше. Адвокатът на Лусиан, оказа се, беше чакал с нотариално заверено изявление, копия на книгата и записано признание, в което Мейсън току-що беше влязъл направо.

Собствените думи на Мейсън се излъчваха от последните четири минути.

Почти се засмях.

Лусиан Карузо не беше оцелял двайсет години, защото беше силен.

Той оцеля, защото дори умирайки, мислеше три хода напред.

Мейсън го осъзна твърде късно.

Лицето му се изкриви.

— Ти стар…

Той вдигна пистолета към Лусиан.

Не помня да съм решила да се движа.

Помня само, че застанах между тях.

Лусиан ме бутна настрана в същия миг, когато изстрелът отекна.

Звукът разцепи света.

Лусиан се олюля.

Рейчъл стреля веднъж.

Мейсън изпусна оръжието си и падна на колене, крещейки, жив, но победен.

Федерални агенти наводниха гаража от двата входа. Истински. Хората на Рейчъл. Не купените мъже. Не усмихнатите призраци в костюми.

Допълзях до Лусиан.

Кръв се разливаше по ризата му.

— Не смей — казах аз, притискайки ръце към раната. — Не смей да умреш, след като ме накара да свърша цялата тази документация.

Смехът му излезе слаб и влажен.

— Много си взискателна.

— Ти обеща една нощ.

— Обещах.

— Не е свършило.

— Не — прошепна той. — Не е.

Ръката му намери моята.

Този път нямаше сила в нея.

Само топлина.

Само извинение.

Само мъж, който най-накрая беше свалил короната, която го убиваше.

Процесите започнаха шест седмици по-късно.

Лусиан оцеля след стрелбата, въпреки че лекарите го нарекоха повече упоритост, отколкото медицина. Мейсън Вейл беше арестуван, заедно с двама полицейски командири, съдия, трима общински съветници и достатъчно съдружници на Карузо, за да накарат вечерните новини да звучат като поименен списък на скритата гнилота в града.

Имението Карузо беше конфискувано.

Също и хотелите, ресторантите, складовете, фиктивните компании и имотите, които някога бяха направили Лусиан недосегаем.

Фонд за жертвите беше създаден от активите.

Майка ми заплака, когато дойде писмото, че семейството ни ще получи обезщетение за закусвалнята.

Не защото парите поправяха миналото.

Не го правеха.

Но защото за първи път градът призна, че миналото се е случило.

Лусиан свидетелства от инвалидна количка във федерален съд, по-слаб от преди, косата му повече сребърна, отколкото черна, но гласът му стабилен.

Той призна всичко, което беше направил.

Не всичко, за което беше обвинен. Всичко, което беше направил.

Когато прокурорите попитаха защо се е предал, стаята замлъкна.

Лусиан погледна към задния ред, където седях до майка ми.

— Защото жена, на чието семейство навредих, отвори вратата си, когато нямах къде другаде да отида — каза той. — И за една нощ тя се отнесе с мен като с човешко същество. След това вече не можех да се преструвам, че съм само чудовище.

Репортерите писаха за изкупление.

Коментаторите спореха за справедливост.

Някои хора казаха, че Лусиан Карузо не заслужава милост.

Може би бяха прави.

Милостта е сложна.

Справедливостта не трябва да бъде.

Той беше осъден през зимата.

Поради болестта му беше настанен в охранявано медицинско заведение вместо в стандартен затвор. Той прекара оставащите си месеци, давайки показания, назовавайки имена и подписвайки всеки скрит долар, който адвокатите му можеха да намерят.

Той никога не ме помоли да го посетя.

Така че, разбира се, отидох.

Първият път той седеше до прозорец с изглед към двор, покрит със сняг. Без копринен костюм. Без златен часовник. Без охрана, която се преструва, че го обича.

Просто мъж в сив пуловер с одеяло на коленете.

— Дойде — каза той.

— Звучиш изненадан.

— Надявах се.

— Това не е същото.

— Не — каза той. — По-добре е.

Седнах срещу него.

Известно време гледахме снега да вали.

— Трябва да ме мразиш — каза той.

— Понякога го правя.

— Добре.

— Понякога и ти прощавам.

Очите му се затвориха.

— По-добре.

Погледнах тънките му ръце, вените, изпъкнали под бледата кожа. Ръце, които бяха подписвали заповеди. Ръце, които бяха държали власт. Ръце, които бяха треперили около чаша с анимационни котки в апартамента ми.

— Защо написа името ми на онзи плик? — попитах аз.

Той отвори очи.

— Прочете ли го?

— Не.

— Защо не?

— Бях ядосана.

— Това никога не те е спирало да говориш.

Извадих плика от джоба на палтото си. Бях го носила седмици, без да го отворя.

Вътре имаше един лист хартия и ключ.

Не за имение.

Не за банкова кутия.

За магазин.

Старата закусвалня на Уитакър.

Дъхът ми спря.

— Купих сградата преди години — каза тихо Лусиан. — Чрез тръст. Казвах си, че е обезщетение. Но бях твърде голям страхливец, за да ти я дам, докато майка ти все още ме гледаше като дявола.

— Тя все още понякога го прави.

— Тя има отлична преценка.

Втренчих се в ключа, докато сълзите не го замъглиха.

— Не можеш да купиш опрощение.

— Не — каза той. — Но може би мога да върна това, което никога не е трябвало да бъде взето.

Закусвалнята отвори отново през пролетта.

Не точно като на Уитакър.

Майка ми каза, че призраците заслужават уважение, не имитация.

Нарекохме я Втора маса.

Място, където бивши затворници можеха да работят. Където самотни майки можеха да получават безплатна храна във вторник. Където старци идваха за кафе и оставаха твърде дълго. Където госпожа Алварес управляваше предния плот като генерал и тероризираше всеки, който се опиташе да си тръгне, без да яде.

В деня на откриването черна кола спря отвън.

За един див миг сърцето ми подскочи от страх.

После д-р Пайк слезе, бутайки Лусиан в инвалидна количка.

Той изглеждаше невъобразимо крехък под яркото априлско слънце.

Хората се взираха.

Някои шепнеха.

Майка ми излезе иззад плота.

С години беше носила името му като камък в гърдите си.

Лусиан я погледна.

— Госпожо Уитакър — каза той. — Съжалявам.

Цялата закусвалня замлъкна.

Майка ми застана много неподвижно.

После тя отиде до него.

Не го прегърна.

Не го оправда.

Тя постави чаша кафе на масата пред него.

— Сметана? — попита тя.

Очите на Лусиан се напълниха.

— Не, госпожо. Благодаря.

Не беше прошка.

Не точно.

Но беше начало.

Той умря единайсет дни по-късно.

Спокойно, каза д-р Пайк.

Не знам дали мъже като Лусиан Карузо заслужават спокойна смърт.

Знам само, че той прекара края на живота си, правейки това, което е трябвало да направи по-рано.

Казвайки истината.

Плащайки дългове, които парите сами не можеха да уредят.

Разбивайки машината, която го беше направила могъщ.

Нощта преди да умре, той ми се обади от медицинското заведение.

Гласът му беше слаб.

— Клара.

— Тук съм.

— Диванът още ли е грозен?

Усмихнах се през сълзи. — Изключително.

— Добре.

— Защо?

— Защото онази нощ беше първото честно място, на което някога съм спал.

Не можах да говоря за момент.

После казах: — Ти не спа. Ти кърви по него.

— Подробности.

Засмях се, и той се засмя, тихо, докато звукът не изчезна в дишане.

— Благодаря ти — прошепна той.

— За какво?

— Че отвори вратата.

Огледах закусвалнята. Майка ми бършеше масите. Госпожа Алварес спореше с някакъв доставчик. Слънчевата светлина се лееше през прозорците, които някога принадлежаха на спомен, а сега отново бяха наши.

— Ти почука — казах аз.

— Не — отвърна Лусиан. — Аз молех.

И това беше истината.

Умиращ мафиотски бос дойде на вратата ми в полунощ с кръв по ризата и врагове по петите.

Той поиска една нощ.

Но това, което наистина искаше, беше единственото нещо, което нито една империя, нито един пистолет, нито едно богатство и нито един страх никога не бяха успели да му купят.

Шанс да стане човек преди края.

КРАЙ

Горната история е компилация и не е истинска история.