Тя обичаше мафиотския бос в тишина — докато той не я поиска пред всички
Горчивият вкус на евтиното кафе още полепваше по езика ми, докато оправях купчината договори на махагоненото бюро на Престън Маркети за трети път тази сутрин. Пръстите ми леко трепереха, не от студа, който проникваше през прозорците от пода до тавана на 42-рия етаж, а от изтощението, което беше станало мой постоянен спътник през последните 6 месеца.
Всяко движение предизвикваше тъпа болка в долната част на гърба ми — напомняне за дългите часове, прекарани сгърбена над шкафове за документи и конферентни маси в лъскавата корпоративна крепост, която приютяваше „Маркети Индъстрис“. Офисът ухаеше на кожа, скъп одеколон и още нещо, което никога не можех да назова. Сила, може би. Или опасност. От онези, които караха пулсът ми да се ускорява всеки път, когато Престън влезеше в стаята.
Изгладих сивата си моливена пола, съзнавайки колко семпла изглеждаше в сравнение с дизайнерските тоалети, които обгръщаха телата на другите жени, работещи на този етаж. Жени като Вероника Ашфорд, чиито токчета на „Луи Вюитон“ чувах да тракат по коридора дори сега — всяка стъпка беше декларация за превъзходство.
Гласът ѝ проряза мислите ми като нож през коприна.
— Пейдж — каза тя. — Все още си играеш на професионалистка. Колко очарователно.
Обърнах се и видях Вероника, облегната на рамката на вратата на кабинета на Престън. Червената ѝ рокля прилепваше по извивки, които тя никога не пропускаше да покаже. Тъмната ѝ коса падаше на перфектни вълни върху раменете ѝ, а устните ѝ, боядисани в същия нюанс като роклята, се извиваха в познатата подигравателна усмивка.
— Добро утро, Вероника — отвърнах тихо, отказвайки да се хвана на въдицата.
Бях научила този урок преди месеци. Да влизам в пререкания с нея само подхранваше звяра.
Тя влезе с предизвикателна стъпка в кабинета, а парфюмът ѝ — нещо цветно и задушаващо — изпълни пространството между нас.
— Престън ще бъде в среща със семейство Бенедети цял следобед — каза тя с тон, който подсказваше, че знае много повече за графика му, отколкото аз. — Важна работа. От сорта, който изисква изискана компания.
Намекът висеше във въздуха като дим. Аз не бях изискана. Не бях от жените, които мъж като Престън Маркети би забелязал, камо ли да пожелае.
— Запозната съм с графика му — казах тихо, връщайки вниманието си към договорите. — Аз го управлявам.
Смехът на Вероника беше като счупено стъкло.
— О, скъпа, ти управляваш документите му. Аз управлявам много повече.
Тя се наведе по-близо, гласът ѝ падна до конспиративен шепот.
— Погледни се, Пейдж. Наистина се погледни. Тези практични обувки. Тази скучна коса, прибрана назад като някоя викторианска гувернантка. Това лице, напълно лишено от каквото и да е усилие да изглежда привлекателно. Наистина ли си мислиш, че мъж като Престън Маркети — могъщ, опасен, съкрушително красив — би те погледнал два пъти?
Гърлото ми се стегна, но се принудих да остана спокойна.
— Аз съм тук просто да си върша работата.
— И слава Богу за това — каза Вероника, изправяйки се. — Защото той никога не би те целунал. Никога не би те докоснал. Никога не би те видял като нещо повече от малкото мишле, което му подрежда документите и му носи кафето. Ти си невидима за него, миличка. Винаги ще бъдеш.
Думите попаднаха като физически удари, всяка една намираше целта си в уязвимите места, които толкова се опитвах да бронирам. Част от мен — онази, която държах заключена в най-тъмния ъгъл на сърцето си — се страхуваше, че тя е права.
Работех като изпълнителен асистент на Престън от 6 месеца, откакто завърших бизнес училище с отличие и планина от дългове. Работата се плащаше добре, далеч по-добре от всичко друго, което ми бяха предлагали, но идваше с цена.
Престън Маркети не беше просто главен изпълнителен директор на легитимна империя за внос и износ. Всеки знаеше, че той е нещо съвсем друго. Нещо опасно. Слуховете циркулираха из офиса като шепнещи молитви: пране на пари, връзки с организирани престъпни фамилии по цялото Източно крайбрежие, срещи, които завършваха с изчезване на хора.
Но никога не бях виждала доказателства за нищо от това.
Всичко, което виждах, беше мъж, който работеше по-дълго от всеки друг, който никога не ме караше да правя нищо незаконно, който понякога ме гледаше с интензивност, която спираше дъха ми.
Или може би си го въобразявах. Може би Вероника беше права и аз бях просто една семпла, невидима жена, която си беше позволила да повярва в приказки.
Вратата на частния асансьор се отвори с мек звън и сърцето ми подскочи.
Престън Маркети изпълни прага по онзи начин, който само той можеше. Не само с физическото си присъствие, макар че беше висок и широкоплещест, с костюм по мярка, който подчертаваше всяка линия на мускулите под италианската вълна. Не, беше нещо повече — аура на абсолютна власт, която караше дори въздуха да сякаш се огъва около него.
Тъмната му коса беше сресана назад от лице, което сякаш беше издялано от мрамор — остри ъгли и силни линии, с очи толкова тъмни, че изглеждаха черни при определена светлина. На 35 години той командваше империи, както легитимни, така и не, и всеки в орбитата му знаеше по-добре, отколкото да му противоречи.
Вероника промърка:
— Господин Маркети.
Цялото ѝ поведение се промени. Тя се изправи, с гръд напред, усмивка светла и приканваща.
— Тъкмо преглеждах детайлите за срещата с Бенедети с Пейдж.
Онези тъмни очи обходиха Вероника с вида на оценка, която човек би дал на леко досадно насекомо.
— Наистина ли?
Не беше въпрос. Гласът му беше нисък тътен, такъв, който сякаш вибрираше през гърдите ти.
После погледът му се премести към мен и нещо се промени. Изражението му омекна почти незабележимо — промяна толкова фина, че всеки друг би я пропуснал. Но аз бях прекарала месеци в изучаване на всяка микроекспресия на това лице, научавайки се да чета бурята под повърхността.
— Мис Хейс — кимна той веднъж. — Договорите.
— Готови за подпис, сър — посочих към спретнатата купчина на бюрото му, горда, че гласът ми не трепереше. — Отбелязах разделите, които изискват незабавно внимание, и ги съпоставих с бележките на правния екип.
Нещо проблесна в очите му. Одобрение. Оценяване.
— Ефикасна както винаги.
Той подмина Вероника, сякаш не съществуваше, вниманието му съсредоточено върху документите.
— Освободи графика ми за следващия час. Трябва да прегледам това без прекъсване.
— Разбира се, сър — извадих телефона си, за да изпратя необходимите съобщения.
— Това включва и вас, мис Ашфорд — каза Престън, без да вдига поглед от първия договор. Тонът му беше учтив, но окончателен.
Усмивката на Вероника се поколеба. — Но аз мислех, че…
— Сега, моля.
Стомана, обвита в кадифе.
Ще намерите част 2 в коментарите 👇👇👇
————————————————————————————————————————
Частният асансьор се издигаше в пълна тишина.
Пейдж стоеше до Престън Маркети със здраво сключени пред себе си ръце, опитвайки се да не забелязва колко близо е той. Малкото огледало в асансьора отразяваше всичко, което тя би предпочела да не вижда – бледото ѝ лице, нервното повдигане и спадане на гърдите ѝ и Престън, стоящ до нея като буря, обвита в коприна цвят антрацит.
Телефонното обаждане, което беше прекъснало разговора им долу, още отекваше в ума ѝ.
“Тази вечер?” беше попитал Престън в слушалката, челюстта му се стегна.
Пауза.
После още по-студено.
“Кой одобри това?”
Още една тишина.
Докато затвори, нещо мрачно се беше настанило зад очите му.
Тогава той я беше погледнал.
“Ела с мен горе.”
Това беше всичко.
Без обяснение.
Без място за отказ.
Сега числата на асансьора се покачваха по-високо, отколкото някога ѝ беше било позволено да стигне.
Четиридесет и трети.
Четиридесет и четвърти.
Четиридесет и пети.
Последният етаж.
Вратите се отвориха към свят, за който Пейдж беше чувала само шепнешком.
Атмосферата се промени моментално.
Полираната корпоративна елегантност на “Маркети Индъстрис” изчезна, заменена от нещо по-тежко. Стени от тъмно дърво. Въоръжени охранители, стоящи мирно. Дим от цигари, виещ се под кристални полилеи.
И мъже.
Опасни мъже.
Мъже със скъпи костюми, студени очи и ръце, опетнени от насилие, което никакви пари не можеха да измият.
Всеки разговор в стаята спря, когато Престън влезе.
Силата се движеше с него.
“Маркети”, поздрави го един по-възрастен мъж от централната маса.
Сребристата му коса беше пригладена назад, дебелите му пръсти бяха украсени със златни пръстени.
“Бенедети”, отвърна Престън.
Ръката му се отпусна леко върху кръста на Пейдж.
Докосването продължи едва секунда.
Но почти унищожи способността ѝ да диша.
“Стой близо до мен”, промърмори той.
Не предложение.
Заповед.
Пейдж се подчини моментално.
Усещаше върху себе си погледи от всички посоки.
Осъдителни.
Оценяващи.
По-млад мъж до бара се ухили открито.
“Откога Маркети води секретарки на семейни срещи?”
Няколко мъже се засмяха.
Пейдж сведе поглед, унижението изгаряше бузите ѝ.
Тогава Престън проговори.
И стаята замръзна.
“Внимавай как говориш за нея.”
Мекотата в гласа му беше безкрайно по-ужасяваща от вик.
Усмивката на по-младия мъж изчезна.
“Грешката е моя”, промърмори той.
Пейдж го гледаше в шок.
Той не я погледна.
Но ръката му се върна за кратко на гърба ѝ.
Защитна.
Притежателска.
Осъзнаването накара пулса ѝ да се препъне.
Срещата започна бързо.
Бизнес.
Транспортни маршрути.
Териториални спорове.
Числа и заплахи, преплетени толкова безпроблемно, че на Пейдж ѝ прилоша.
Това беше истинско.
Слуховете бяха верни през цялото време.
Престън Маркети не беше просто свързан с мафията.
Той беше един от мъжете, които я контролираха.
И въпреки всичко това, той оставаше спокоен.
Контролиран.
Елегантен.
Като крал, седящ сред вълци.
Пейдж мълчеше до стената, записвайки си бележки, когато ѝ беше наредено.
Докато вратите не се отвориха рязко.
Вероника Ашфорд влезе вътре.
Стомахът на Пейдж се сви.
Вероника носеше черна сатенена рокля, толкова тясна, че изглеждаше като боядисана върху тялото ѝ. Усмивката ѝ блестеше триумфално, когато видя Пейдж.
“Извинете за прекъсването”, промърка Вероника. “Донесох ревизираните договори, които г-н Бенедети поиска.”
Но очите на Вероника не напускаха Престън.
Или ръката, отпусната близо до кръста на Пейдж.
Нещо грозно проблесна по лицето на Вероника.
После тя се засмя леко.
“Е, това е неочаквано.”
Стаята се размърда с интерес.
Опасните мъже обичаха скандалите.
“Пейдж сигурно е много талантлива”, продължи Вероника сладко. “Макар че не знаех, че административните асистентки вече се канят горе.”
Обидата попадна точно там, където беше предназначена.
Пейдж усети как се смалява под тежестта на вниманието на всички.
Но Престън бавно се изправи.
Всеки стол на масата сякаш стана по-малък, след като той се изправи.
Той тръгна към Вероника с ужасяващо спокойствие.
“Говориш твърде много”, каза той тихо.
Усмивката на Вероника се поколеба.
“Исках само да кажа—”
“Знам точно какво искаше да кажеш.”
Стаята затаи дъх.
Тогава Престън се обърна към събралите се фамилии.
И всичко се промени.
“Тя е тук, защото аз я доведох тук”, каза той.
Гласът му проряза стаята като острие.
“И ако някой отново сбърка госпожица Хейс за незначителна…”
Той остави заплахата да виси недовършена.
Някак си беше още по-зле по този начин.
Никой не проговори.
Никой не помръдна.
Тогава Престън погледна директно към Пейдж.
За първи път, откакто го беше срещнала, маската падна напълно.
Това, което тя видя в очите му, открадна въздуха от дробовете ѝ.
Притежание.
Копнеж.
Нещо опасно близко до глад.
“Седни до мен”, нареди той тихо.
Цялата стая гледаше как Пейдж тръгна към него с треперещи крака.
И когато Престън издърпа стола до своя начело на масата – неговият стол, мястото, запазено за самата власт – шокът се разпространи видимо из стаята.
Защото всички разбраха какво означаваше това.
Престън Маркети беше избрал страна.
И някак си…
Тя беше неговата.
Част 4: Жената, която той отказа да скрие
Срещата продължи още час.
Пейдж не помнеше почти нищо от нея.
Не защото не слушаше.
Защото всеки нерв в тялото ѝ беше свръхчувствителен към Престън до нея.
Топлината на ръката му.
Дълбокият ръмеж на гласа му.
Начинът, по който никой не го прекъсваше.
Никой не му противоречеше.
И всеки път, когато друг мъж я гледаше твърде дълго, Престън забелязваше.
Винаги.
Когато срещата най-накрая приключи, мафиотските фамилии се изнизаха с мърморене и предпазливи погледи.
Вероника остана до вратата.
Яростна.
Ревнива.
Унизена.
Пейдж се опита бързо да събере бележките си.
“Оставете ни”, каза Престън.
Вероника мигна. “Престън—”
“Веднага.”
Единствената дума проехтя в стаята.
Очите на Вероника се присвиха към Пейдж с гола омраза, преди най-накрая да изчезне.
Тишината отново се настани.
Пейдж избягваше да го гледа.
“Трепериш”, каза тихо Престън.
“Никога не съм виждала нищо подобно преди.”
“Това беше умишлено.”
Тя вдигна глава.
“Какво?”
Той разхлаби бавно вратовръзката си, умората засенчваше лицето му.
“Държах те далеч от този свят с причина.”
Пейдж го гледаше.
“Защо ме въвеждаш в него сега?”
Дълго време той не каза нищо.
После прекоси стаята.
По-близо.
По-близо.
Докато гърбът ѝ почти не докосна конферентната маса.
“Защото някой направи грешка тази вечер”, каза той тихо.
Очите му се впиха в нейните.
“И сега знаят, че значиш нещо за мен.”
Сърцето ѝ спря.
Думите отекнаха в нея като гръм.
“Не говориш сериозно”, прошепна тя.
Горчива усмивка докосна устните му.
“Наистина ли?”
Пулсът на Пейдж биеше лудо.
В продължение на шест месеца тя беше погребвала всяко невъзможно чувство.
Всеки поглед.
Всяко случайно докосване.
Всеки момент, в който го беше хващала да я гледа, когато той си мислеше, че тя няма да забележи.
Но това беше Престън Маркети.
Мъже като него не се влюбваха в жени като нея.
“Едва ме познаваш”, прошепна тя.
Изражението му потъмня.
“Знам, че пристигаш с половин час по-рано всяка сутрин, защото смяташ, че точността е важна.”
Дъхът ѝ секна.
“Знам, че пропускаш обяда, когато си стресирана.”
Още една крачка по-близо.
“Знам, че препрочиташ докладите три пъти, защото се страхуваш да не разочароваш хората.”
Очите ѝ се разшириха.
“И знам”, каза той още по-тихо, “че всеки мъж в тази сграда те подценява, защото бърка добротата със слабост.”
Пейдж едва дишаше.
Никой никога не я беше виждал толкова ясно преди.
Особено не мъж като него.
“Престън…”
Начинът, по който името му прозвуча в гласа ѝ, промени нещо между тях.
Челюстта му се стегна.
Тогава ръката му се вдигна бавно.
Внимателно.
Сякаш се страхуваше, че тя може да изчезне.
Пръстите му докоснаха един свободен кичур коса от бузата ѝ.
Докосването беше съкрушително нежно.
“Трябва да се страхуваш от мен”, промърмори той.
Но Пейдж поклати глава.
Това го изплаши повече от всичко.
Рязко почукване прекъсна момента.
Един от хората на Престън влезе вътре.
“Шефе.”
Изражението на Престън се втвърди моментално.
“Какво?”
“Открихме кой е изтекъл информацията на Бенедети.”
Пауза.
Охранителят погледна за кратко към Пейдж.
“Беше Вероника Ашфорд.”
Стаята поладия.
Пейдж го гледаше в неверие.
Вероника?
“Тя им е давала графици от месеци”, продължи охранителят. “Включително и движенията на госпожица Хейс.”
Престън замръна напълно.
Тази неподвижност беше по-ужасяваща от ярост.
“Къде е тя сега?”
“Опитва да напусне сградата.”
Очите на Престън станаха лед.
“Доведете я при мен.”
Охранителят кимна веднага и изчезна.
Стомахът на Пейдж се сви.
“Престън…”
Той я погледна.
И изведнъж студенината изчезна.
Само за нея.
“Тя те изложи на опасност.”
В гласа му имаше убийство.
Истинско убийство.
Пейдж осъзна с ужасяваща яснота, че Престън Маркети би опожарил градове до основи, ако вярваше, че тя е била заплашена.
И някак си…
Това осъзнаване не я ужасяваше почти толкова, колкото би трябвало.
Част 5: Истината, скрита зад насилието му
Вероника пристигна петнайсет минути по-късно между двама въоръжени охранители.
Увереността ѝ я нямаше.
Спуснатата спирала се стичаше под уплашени очи.
“Престън, моля те”, промълви тя.
Той остана седнал начело на масата.
Спокоен.
Смъртоносен.
Пейдж никога не беше виждала нещо толкова страшно.
“Продаде информация на Бенедети”, каза Престън.
Вероника поклати бързо глава.
“Дадох им само безобидни неща. Графици. Срещи. Нищо важно.”
“Нищо важно?”
Гласът му се понижи.
“Даде им местоположението на Пейдж.”
Вероника замръзна.
Тишината, която последва, беше непоносима.
Тогава Вероника погледна Пейдж с чиста отрова.
“Тя е никой!” изсъска Вероника. “Ти трябваше да забележиш мен. Всички знаят, че аз трябва да съм с теб, Престън. А не тя.”
Пейдж потръпна.
Но Престън дори не погледна Вероника.
Вниманието му остана вперено в Пейдж.
И това, което каза след това, разби света ѝ.
“Тя е единствената жена в този град, която някога съм искал.”
Признанието удари стаята като експлозия.
Вероника го гледаше.
Пейдж забрави как се диша.
Дори охранителите изглеждаха зашеметени.
Престън се изправи бавно.
“Търпях поведението ти, защото беше полезна”, каза той студено на Вероника. “Но направи грешката да се прицелиш в някой, който е под моя защита.”
Лицето на Вероника се сгърчи.
“Не можеш да говориш сериозно.”
“Говоря.”
Той кимна веднъж към охранителите.
“Отстранете я от компанията ми. Завинаги.”
Страх заля очите на Вероника.
“Престън!”
Но охранителите я извлякоха.
Крясъците ѝ отекнаха по коридора, преди тишината да ги погълне.
Пейдж стоеше замръзнала.
Стаята изведнъж стана твърде малка.
Твърде интензивна.
“Не трябваше да правиш това заради мен”, прошепна тя.
Престън се обърна към нея.
“Бих направил много по-лошо заради теб.”
Всеки сантиметър от него излъчваше брутална честност.
Без игри.
Без манипулация.
Просто ужасяваща истина.
Емоциите на Пейдж се заплетоха болезнено.
Страх.
Желание.
Неверие.
“Дори не знаеш защо приех тази работа”, прошепна тя.
Погледът му се смекчи леко.
“Тогава ми кажи.”
Тя преглътна трудно.
“Баща ми почина с дългове, които не можеше да плати. Болничните сметки на майка ми ни погребаха. Имах нужда от пари бързо и “Маркети Индъстрис” предлагаше повече от всеки друг.”
Тя се засмя треперещо.
“Казах си, че мога да издържа на всичко за една година.”
Изражението на Престън се промени.
Нещо близко до болка проблесна там.
“Колко дълг?”
“Няма значение.”
“Колко?”
“Двеста хиляди.”
Тишина.
Тогава Престън бръкна във вътрешния джоб на сакото си, извади телефона си и написа едно-единствено съобщение.
“Този дълг вече не съществува.”
Пейдж го гледаше.
“Какво?”
“Платен е.”
Гърдите ѝ се стегнаха.
“Не можеш просто да—”
“Вече го направих.”
Сълзи напираха неочаквано зад очите ѝ.
“Никой не прави нещо подобно, без да очаква нещо в замяна.”
Престън отново прекоси разстоянието между тях.
Този път спря на сантиметри.
Толкова близо, че тя можеше да усети топлината, излъчвана от тялото му.
“Грешиш.”
Гласът му падна още по-ниско.
“Единственото нещо, което някога съм искал от теб…”
Пръстите му докоснаха внимателно челюстта ѝ.
“…е да спреш да ме гледаш като че ли съм невъзможен за обичане.”
Думите счупиха нещо вътре в нея.
Защото тя го беше правила.
Всеки ден.
Беше убедила себе си, че мъж като Престън Маркети никога не би могъл истински да я види.
Но той беше гледал през цялото време.
Искал.
Чакал.
И преди да успее да се спре, Пейдж прошепна истината, която беше погребвала от месеци.
“Обичам те от втората ми седмица тук.”
Престън затвори очи.
Сякаш чуването на тези думи му струваше контрол.
Когато отново я погледна, сдържаността в изражението му висеше на косъм.
“Пейдж…”
Тогава изведнъж аларми избухнаха из сградата.
Червени аварийни светлини проблеснаха над главите им.
Един от охранителите нахлу през вратите.
“Шефе! Хора на Бенедети пробиха долните етажи!”
Цялото тяло на Престън се трансформира моментално в нещо смъртоносно.
Той сграбчи ръката на Пейдж.
И за първи път тази вечер…
Тя видя страх в очите му.
Не за себе си.
За нея.
Част 6: Заявен пред крале
Изстрели отекнаха някъде долу.
Пейдж се препъна, докато Престън я дърпаше през скрит коридор зад конферентната зала.
Стените се стесниха в частен охранителен проход, облицован със стоманени врати и монитори за наблюдение.
Хаосът пращеше през радиостанциите, закачени на охранителите около тях.
“Източното стълбище е компрометирано.”
“Двама враждебни са неутрализирани.”
“Пазете шефа.”
Пулсът на Пейдж туптеше болезнено.
“Това се случва заради мен”, прошепна тя.
Престън спря рязко.
Той се обърна и хвана раменете ѝ.
“Не.”
Силата в гласа му я зашемети.
“Това се случва, защото мъжете бъркат добротата със слабост.”
Още един изстрел отекна.
По-близо.
Челюстта на Престън се стегна.
После влязоха в друга стая.
Не офис.
Частна бална зала.
Десетки влиятелни фигури изпълваха пространството – политици, бизнесмени, лидери на престъпни фамилии.
Тайно събиране, скрито над града.
Разговорите замряха моментално, когато Престън влезе, държейки ръката на Пейдж.
Кръв опетняваше един от ръкавелите му от плитка порязвана, която тя не беше забелязала преди.
Гледката го правеше да изглежда още по-опасен.
Мъж близо до центъра се намръщи.
“Маркети, какво, по дяволите, става долу?”
“Бенедети направиха ход”, отвърна студено Престън.
“А момичето?” попита друг.
Пейдж веднага се почувства изложена под вниманието на стаята.
Тогава някой се засмя.
“Една секретарка причини толкова проблеми?”
Грешно нещо да се каже.
Температурата в стаята сякаш падна.
Престън бавно застана пред Пейдж.
Закриляйки я.
“Тя не е секретарка.”
Гласът му се понесе из цялата бална зала.
Смъртоносно тих.
“Тя е моя.”
Стаята замръзна.
Всяко лице изрази шок.
Пейдж го гледаше, неспособна да помръдне.
Но Престън не беше приключил.
Той се приближи до нея.
Ръката му се плъзна около кръста ѝ пред всички.
Заявявайки.
Закриляйки.
Избирайки.
“В продължение на шест месеца”, каза той, очите му не напускаха нейните, “позволявах на хората да мислят, че тя е незначителна, защото това я пазеше в безопасност.”
Стаята слушаше в зашеметена тишина.
“Повече не.”
Палецът му докосна леко хълбока ѝ.
“Всеки, който заплашва Пейдж Хейс, заплашва мен.”
Декларацията падна като обявяване на война.
Влиятелни мъже си размениха разтревожени погледи.
Защото всички разбраха какво казваше Престън Маркети.
Тази жена вече стоеше под неговата защита.
Неприкосновена.
И тогава той направи нещо, което никой не очакваше.
Включително Пейдж.
Той повдигна леко брадичката ѝ нагоре.
И я целуна.
Не грубо.
Не притежателски.
Нежно.
Вид целувка, която разкриваше съкрушителна истина.
Пейдж се стопи срещу него, преди да успее да се спре.
Стаята изчезна.
Опасността изчезна.
Имаше само Престън.
Когато най-накрая се отдръпна, челото му остана за кратко опряно в нейното.
Уязвим жест, толкова интимен, че почти боли да се гледа.
Тогава хаосът избухна отново.
Вратите на балната зала се отвориха рязко.
Въоръжени мъже нахлуха вътре.
Войници на Бенедети.
Хората изкрещяха.
Охранителите извадиха оръжия.
Престън бутна Пейдж зад себе си моментално.
“Легни!”
Изстрели избухнаха.
Светът се разтвори в насилие.
Пейдж клекна зад преобърната маса, докато куршумите разбиваха кристал и стъкло около тях.
Престън се движеше през хаоса с ужасяваща прецизност.
Студен.
Ефикасен.
Смъртоносен.
Той защитаваше всеки около Пейдж без колебание.
Но тогава Пейдж видя нещо ужасяващо.
Един от стрелците на Бенедети се беше промъкнал зад Престън.
Прицелвайки се директно в гърба му.
Без да мисли, Пейдж грабна най-близкия предмет – тежка бутилка шампанско – и я замахна с цялата си сила.
Бутилката се разби в главата на нападателя.
Оръжието изгърмя безвредно в тавана.
Престън се завъртя моментално.
Шок премина по лицето му.
После ярост.
В рамките на секунди останалите нападатели бяха надвити.
Тишината се върна бавно.
Прекъсвана само от накъсано дишане.
Престън прекоси стаята към Пейдж.
Бързо.
Отчаяно.
Той хвана лицето ѝ между двете си ръце.
“Можеше да бъдеш убита.”
“И ти също.”
За един спрян момент никой не помръдна.
Тогава Престън я притисна яростно към гърдите си.
И я държеше, сякаш никога нямаше да я пусне.
Част 7: Врагът, когото никой не очакваше
Три дни по-късно градът експлодира от слухове.
Всяка престъпна организация на Източното крайбрежие вече знаеше, че Престън Маркети публично е заявил права върху жена.
Което означаваше, че Пейдж става едновременно защитена…
И преследвана.
Тя седеше в пентхауса на Престън, гледайки към покрития с дъжд хоризонт, докато охранители патрулираха в коридорите.
Нищо от живота ѝ вече не изглеждаше реално.
Срамежливата асистентка, която организираше договори и пиеше ужасно кафе, я нямаше.
Сега тя принадлежеше на свят на опетнена с кръв власт.
И някак си…
Тя принадлежеше до най-опасния мъж в него.
Престън влезе тихо в стаята.
Без сакото си, той изглеждаше по-човешки.
По-изтощен.
Но момента, в който я видя, нещо в лицето му омекна.
Винаги за нея.
“Трябва да спиш”, промърмори той.
Пейдж поклати глава.
“Все още не си ми казал защо Бенедети нападнаха сега.”
Престън се поколеба.
Само това я ужаси.
Накрая той проговори.
“Защото някой близък до мен ме предаде.”
Пейдж се намръщи.
“Вероника?”
“Не.”
Очите му потъмняха.
“Брат ми Лука.”
Шокът я удари моментално.
Лука Маркети беше практически кралска особа в семейството.
Очарователен.
Изискан.
Доверен.
“Той иска контрол над организацията”, продължи Престън. “И вярва, че чувствата ми към теб ме правят слаб.”
Стомахът на Пейдж се сви болезнено.
“Това е моя вина.”
Престън прекоси стаята моментално.
“Не.”
Той коленичи пред стола ѝ.
Гледката на мъж като него, който се навежда пред някого, беше зашеметяваща.
“Ти си единственото добро нещо, което съм си позволил от години.”
Емоция стегна гърлото ѝ.
Тогава ужасно осъзнаване се оформи.
“Той ще дойде пак за мен.”
Мълчанието на Престън го потвърди.
Същата вечер Пейдж се събуди от счупено стъкло.
Вик разкъса пентхауса.
Тя скочи изправена точно когато маскирани мъже нахлуха в стаята.
Един я сграбчи грубо.
“Мърдай!”
Пейдж се бореше отчаяно, паниката заливаше вените ѝ.
Тогава изстрели избухнаха.
Мъжът, който я държеше, рухна моментално.
Престън стоеше на вратата.
Бос.
С вдигнато оръжие.
Убийство в очите.
Следващите секунди се размиха.
Насилие.
Викове.
Тела, удрящи се в мраморния под.
Когато свърши, Престън пусна оръжието и тръгна към нея веднага.
“Ранена ли си?”
Тя трепереше неконтролируемо.
Ръцете му трепереха, докато докосваше лицето ѝ.
Това я изплаши повече от атаката.
Престън Маркети никога не трепереше.
Докато не стана въпрос за нея.
Тогава друг глас отекна от коридора.
Бавно пляскане.
Лука Маркети се появи в полезрението.
Елегантен както винаги.
Усмихнат.
“Е”, проточи Лука. “Сега най-накрая разбирам.”
Изражението на Престън стана смъртоносно.
“Не трябва да си тук.”
Очите на Лука се плъзнаха към Пейдж.
“Тя наистина е красива. По един тих начин.”
Престън моментално застана пред нея.
“Внимавай.”
Лука се засмя тихо.
“Знаеш ли какъв е проблемът ти, братовчеде? Прекара целия си живот, преструвайки се, че не си способен на любов.”
Усмивката му се изостри.
“И сега всички знаят точно къде да те наранят.”
Стаята пращеше от напрежение.
Тогава Лука извади пистолет.
Всичко се случи наведнъж.
Пейдж изкрещя.
Престън се хвърли.
Изстрел отекна.
И Лука рухна.
Не от оръжието на Престън.
От това на собствения му охранител.
По-възрастният мъж свали бавно димящото оръжие.
“Направих своя избор”, каза тихо охранителят.
Лука гледаше нагоре в неверие, докато кръвта се разпространяваше под него.
Тогава той се засмя слабо.
“Наистина я обичаш.”
Това бяха последните му думи.
Тишината след това изглеждаше безкрайна.
Тогава Престън се обърна към Пейдж.
И за първи път, откакто го беше срещнала…
Тя видя сълзи в очите му.
Част 8: Мъжът, който избра любовта пред страха
Шест месеца по-късно.
Градът все още се страхуваше от Престън Маркети.
Това никога нямаше да се промени.
Мъжете все още свеждаха очи, когато той влизаше в стаи.
Съперниците все още изчезваха, когато заплашваха империята му.
Но имаше едно нещо, което никой не можеше да разбере.
Как най-страховитият мъж в Ню Йорк беше напълно разоръжен от една тиха жена с практични обувки.
Пейдж стоеше на балкона на имението на Престън с изглед към океана, вятърът повдигаше кичури коса от лицето ѝ.
Светът се беше променил драстично от онази нощ.
След предателството на Лука, Престън демонтира големи части от престъпните операции, свързани с империята Маркети.
Не защото законът го плашеше.
Защото Пейдж направи нещо, което никой друг никога не беше правил.
Тя го накара да пожелае мир.
Преходът не беше лесен.
Враговете отвърнаха на удара.
Парите изчезнаха.
Кръв беше пролята.
Но Престън издържа на всичко това с безмилостна решителност.
Заради нея.
Силни ръце обгърнаха Пейдж отзад.
Тя се усмихна моментално.
Дори сега, тялото ѝ го разпознаваше, преди умът ѝ да го направи.
“Избягал си рано от срещата си”, подразни го тя тихо.
Престън притисна целувка в слепоочието ѝ.
“Скучаеха ми.”
Тя се засмя тихо.
Звукът все още го зашеметяваше всеки път.
С години животът му беше изпълнен със страх, насилие и лоялност, купена чрез сплашване.
Тогава Пейдж пристигна, носейки кафе и цветно кодирани папки.
И го съсипа напълно.
“Пак ме гледаш”, промърмори тя.
“Обичам да гледам това, което ми принадлежи.”
Топлина заля бузите ѝ.
Шест месеца по-късно и този притежателски тон все още я засягаше.
Но тогава изражението му се промени.
По-сериозно.
“Трябва да направя нещо тази вечер.”
Пейдж се обърна бавно в прегръдката му.
“Какво?”
Вместо да отговори, Престън бръкна в джоба си.
После коленичи на едно коляно.
Пейдж замръзна.
Океанските вълни се разбиваха долу, докато най-опасният мъж, когото някога беше познавала, я гледаше с гола уязвимост.
“Прекарах по-голямата част от живота си, вярвайки, че любовта е слабост”, каза той тихо.
Гласът му не носеше нито капка от авторитета, който тероризираше цели империи.
Само истина.
“Тогава ти влезе в офиса ми с нервната си усмивка и ужасните поръчки за кафе.”
Пейдж се засмя през внезапни сълзи.
“И някак си…”
Той преглътна трудно.
“…ти стана единственото нещо, което никога не бих могъл да понеса да загубя.”
Пръстенът в ръката му улови залязващото слънце.
“Не знам как да бъда нежен през цялото време. Не знам как да спра да бъда опасен.”
Очите му се впиха в нейните.
“Но ти се кълна, Пейдж Хейс… никой мъж никога няма да те обича по-яростно от мен.”
Сълзи се стичаха по бузите ѝ.
“Да”, прошепна тя моментално.
Престън я гледаше.
Сякаш не можеше да повярва.
Тогава тя се засмя треперещо.
“Да, Престън.”
Той се изправи толкова бързо, че тя едва имаше време да си поеме дъх, преди да я придърпа в прегръдките си.
Целувката, която ѝ даде, открадна света.
Дълбока.
Сигурна.
У дома.
И за първи път в живота си, Престън Маркети – мафиотски крал, страховит чудовище, владетел на империи – изглеждаше напълно спокоен.
Под тях океанът се простираше безкрайно под залязващото слънце.
Не тъмен.
Не опасен.
Просто безкраен.
Като любовта, която никой от тях не беше очаквал да оцелее.
Или да намери.
И в крайна сметка, мъжът, от когото всички се страхуваха, избра една тиха жена пред империя, изградена върху насилие… и откри, че любовта е единственото нещо, достатъчно силно, за да коленичи крал.
Край.
Горната история е компилация и не е истинска история.